论英伟，他比不上秦始皇和汉武帝；论名气，他比不上唐太宗和清圣祖；论功绩，他比不上隋文帝和宋太祖；论谋略，他比不上光武帝和武则天；论刚猛，他比不上明太祖和明成祖。然而，若要论生平无懈可击，要论身后无一微词，只要他一出场，包括上述十大杰出帝王在内的所有皇帝统统靠边站。他，就是中国历史上最完美的皇帝——周世宗柴荣。
柴荣虽然只当了五年半皇帝，但他的一言一行，一举一动，却凝集了中国历代帝王之美德。在位期间，柴荣励精图治，任人唯贤，虚心纳谏，锐意革新，抗击外敌，关心民生，使国家在短时间内得到了强势发展。司马光生平最佩服的帝王就是柴荣，他称赞柴荣“以信令御群臣，以正义责诸国”，“大邦畏其力，小邦怀其德”，真正做到了“无偏无党，王道荡荡”。溢美之词，无与伦比。司马光是个严谨之人，他不顾宋朝皇帝之感受，把一个与自己毫不相干的皇帝抬到如此高的位置，说明柴荣为人、为政的完美程度确有登峰造极之处。
柴荣（921—959），邢州龙冈（今河北邢台西南）人，五代时期后周第二任皇帝，史称周世宗，中国历史上杰出的政治家、改革家、军事家、统帅。柴荣是郭威的内侄，早年因家境败落曾到江陵贩卖过茶货，郭威见他办事谨慎，为人厚道，便收他为义子，并把家里开支等事交给他去打理。柴荣经商之余，非常注重读书习武，几年下来就已经“善骑射，略通书史黄老”。这段经历，不仅将柴荣塑造成了一个“器貌英奇”的帅小伙，同时也让他有机会深入社会下层，深知民间疾苦和地方利弊，为他以后的完美人生揭开了光辉序幕。
广顺元年（951）正月，郭威称帝，柴荣被任命为澶州节度使、检校太保，封太原郡侯。在任期间，柴荣为政清肃，盗不犯境，而且在澶州遭洪水破坏后，整修和拓宽街道，扩大城市规模，得到了吏民的一致好评。显德元年（954）正月，柴荣晋升为加开府仪同三司、检校太尉、兼侍中，依前开封尹兼功德使，判内外兵马事，从而掌握了最高军事指挥权。不久，郭威病死，遗命柴荣接管后周政权。柴荣即位之初，就立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的宏伟目标和长远构想，这在中国历代皇帝中是相当罕见的。
为了实现自己的人生理想，同时也是为了顺应“合久必分，分久必合”的历史趋势，柴荣进行了一些列大刀阔斧的改革。在军事上，柴荣募集天下壮士，组建了一支“征伐四方，所向皆捷”的威武之师、胜利之师，在扫除群雄时立下了赫赫战功。在政治上，柴荣打破常规，破格任用有才干的人，充实在政府的主要部门，提高了国家机器的运转效率。在经济上，柴荣降低税收，整顿钱币，兴修水利，疏通漕运，大大减轻了人民的负担，提高了农民的生产积极性。柴荣的改革立竿见影，国家实力逐步增强，统一全国的大业也提上了议程。
柴荣是个非常讲求策略的人，面对周围虎视眈眈的割据政权，他决定先易后难，即先对付后蜀，后将兵锋指向南唐，最后挥师北伐强敌契丹。历次用兵，柴荣大都御驾亲征，要么“自率亲骑，临阵督战”，要么“驰骑于阵前，先犯其锋”，甚至还冒着箭石冲锋陷阵，与众将士同甘共苦，这种身先士卒的干劲极大地鼓舞了士气，于是“战士皆奋命争先”，多次在不利条件下扭转战局，在逆境中反败为胜。除了作战勇猛外，柴荣对军纪要求也非常严厉，对于临阵脱逃之人，不管是将校还是监押使臣，柴荣做到了奖罚分明，决不姑息。
在战场上，柴荣英姿飒爽；在生活上，柴荣更是催人泪下。柴荣非常关心民众疾苦，有一次，柴荣与百官会餐时，指着满桌的酒菜对众人说：“朕在宫中吃美味佳肴，深愧无功于民而坐享天禄，既然自己不能躬耕而食，那就只有亲冒矢石为民除害，还略可自安。”这些话如果放在今天，足以让那些高官们汗颜。最让人感动的是，柴荣曾说“若朕身可以济民，亦非所惜也”，这种高度和境界更是让历代帝王自惭形秽。难怪司马光会对他佩服的五体投地：“若周世宗，可谓仁矣，不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣，不以无益废有益”。
但凡明君、仁君，大都非常重视臣属的进谏。在这个问题上，唐太宗的“虚心纳谏”已经让后人顶礼膜拜，而柴荣的“虚心求谏”更让人刮目相看。显德二年（955）二月，柴荣下诏，要求“内外文武臣僚，今后或有所见所闻，并许上章论谏。若朕躬之有阙失，得以尽言；时政之有瑕疵，勿宜有隐”；同年四月，柴荣再次下诏，明确要求“翰林学士承旨徐台符已下二十余人，各撰《为君难为臣不易论》、《平边策》各一首”。两番“求谏”，无不凸显了柴荣在倾听民声上的主动性和强烈性。单从这一点上看，柴荣的完美指数已无人超越。
一个完美的皇帝，除了必备的文治武功，还应该有一段完美的婚姻。柴荣的皇后符氏，不仅是一位能够在战乱中“独脱死兵刃之间”的聪慧女子，同时也是柴荣事业上的贤内助和好帮手。柴荣称帝后，因为急于创业，有时难免会对众将发脾气，符氏往往会“从容伺颜色，渐为解说”，柴荣见符氏说的有道理，便“意亦随解，由是益重之”。一急一缓，柴荣夫妇二人形成了完美的互补。后来，柴荣亲征淮南，符氏认为“不宜亲行”，但柴荣执意要去，结果“师久无功”，符氏竟然“忧成疾而崩”，用生命诠释了这段完美爱情的至真至切。
英勇、睿智、勤勉、虚心、爱民，柴荣无愧为中国历史上最完美的皇帝。然而，再完美的人总会有缺陷。显德六年（959）六月，柴荣在北伐契丹途中突患重病，被迫班师。不久，崩于滋德殿，享年三十九岁。“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟”，这首用来赞美诸葛亮的千古名诗，同样适用于周世宗柴荣。柴荣去世之日，四方远近都自发的哀悼仰慕他，明清的皇帝对他的祭祀不断，后人对柴荣的评价向来有褒无贬，少有争议。英年早逝，使柴荣避免了历代长寿明君执政后期的昏聩，这不能不说是柴荣完美皇帝人生的另一重要因素。