光绪大婚之后，隆裕皇后逐渐失宠，而瑾妃与光绪相处淡漠。只有珍妃生性乖巧、善解人意，加之工翰墨会下棋，日侍皇帝左右，与光绪共食饮共玩共乐，对于男女之事毫不在意，据晚清礼部主事胡思敬的《国闻备乘》记载“德宗尤宠爱之，与皇后不甚亲睦。”清朝制度，妃子例银每年三百两，嫔为二百两。珍妃用度不足，又不会节省，还对宫中太监时有赏赐，亏空日甚。她遂串通太监，侍宠而骄多次受贿卖官。因为有利可图，当时太监中最有势力的数人均染指其中。慈禧曾当面拷问珍妃，并从其住处搜获记有其卖官收入的一本账本。由于树大招风，卖官鬻爵的不法勾当影响日渐彰显，引起了慈禧的强烈不满。
珍妃出身于满洲镶红旗他他拉氏部族，其祖父乃陕甘总督裕泰，其父长叙曾任户部右侍郎。其伯父长善乃广州将军，珍妃与瑾妃自幼随长善在广州生活长大。广州将军长善虽为武将，却喜揽交文人墨客，他曾聘文廷式教习两位侄女读书。文廷式乃一代名士，后连榜高中得为榜眼。珍妃十岁那年，长善卸任广州将军，两姐妹随同伯父北返京师。
珍妃入宫后，看到正值青春年华的光绪每日凌晨寅时上朝，午时退朝还宫，工作时间长达七八小时，很是辛苦，便日侍左右，想方设法讨光绪的喜爱，譬如，扮出男装宛如少年美差官，调皮可爱，灵秀动人。加之她本来就工翰墨会下棋，与光绪共食饮共玩共乐，对于男女之事毫不在意，是以博得光绪专宠。珍妃还很大方，对宫中太监时有赏赐，太监们得些小恩小惠，也都竭力奉承这位“小主儿”。时间一长，这位“小主儿”也被捧得有点不知所以，渐渐失去自我节制的能力。
珍妃扮男装少年曾引起慈禧的反感，但是，真正招致慈禧厌恶的事情，是珍妃参与了与其身份不相符的卖官活动。晚清翰林院编修商衍瀛在《珍妃其人》一书中，讲述了珍妃卖官的缘由和经过。而珍妃之所以会走上卖官的道路，主要是由于自己的零花钱不够用。那时的内廷，不同的级别工资不同，比如皇后每年年薪是例银一千两，逐级递减，到了妃子这个等级，年薪就减到了三百两。这个花销放在老百姓身上是绰绰有余，但是珍妃自小就没有节省的习惯，花钱大方惯了，有事没事还会给宫中太监们一些小恩小惠。时间长了，亏空日渐增多，必须想点其他的生财之道，来弥补常年的花销不足。于是，珍妃就搞起了向外卖官受贿来赚取外块这项兼职。
这个卖官小集团除了珍妃，还包括珍妃的胞兄志琮和一干小太监。珍妃依靠胞兄志琮，串通奏事处太监拉纤，收人钱财为人跑官。奏事处乃是太监与朝廷官员传达沟通之处。因为有利可图，当时太监中最有势力的有郭小车子、奏事太监文澜亭、慈禧掌案太监王俊如诸人，均染指其中。珍妃住景仁宫，景仁宫太监亦多有涉及。私卖官职所收之贿款，一部分供给珍妃，其余由各层分肥。珍妃的主要“任务”是向光绪求请，最后搞定，“功劳”最大，自然分赃亦最肥。然这种事可一可二不可三，毕竟会有影响，日渐彰显。有一次甚至卖到上海道员，搞出风传一时的鲁伯阳被劾案，惹动外界舆论纷纷。《国闻备乘》上说：“鲁伯阳进四万金于珍妃，珍妃言于德宗，遂简放上海道。两江总督刘坤一知其事，伯阳莅任不一月，即劾罢之。”鲁伯阳虽买得了上海道员的官职，却在上任一个月后被江督刘坤一弹劾罢免。
鲁伯阳被两江总督刘坤一弹劾罢免之事，并没有引起珍妃的警觉，以致使她在卖官敛财的罪恶道路上愈走愈远，最终她替人拉关系跑官的事情还是在光绪面前露了馅。当时，珍妃向光绪举荐了一个叫玉铭的人出任四川盐法道，这个职位官居四品，在四川相当重要。可这个玉铭不争气，在光绪面试中败露了珍妃卖官一事。光绪二十年甲午四月间，珍妃基本上已经为玉铭搞定了四川盐法道一职。但是，按例这一级别的新官放任，要由皇帝召见一下。光绪在召见时问玉铭在哪一衙门当差？居然对曰在木厂，光绪闻之不禁大惊失色，于是命其将履历写出，那玉铭竟久久不能成字，原来是一文盲。光绪更是骇然不已，于是另下一旨：“新授四川盐法道玉铭，询以公事，多未谙悉，不胜道员之任。玉铭着开缺，以同知归部铨选。”此事一时风播于朝野上下，慈禧得知此事后严责光绪，要求他必须追究责任。明清两朝明令规定：后宫不得干预朝政。何况居然推存一个文盲去当四品道员，也实在太不像话。此时，就是光绪有意庇护珍妃，也很不好办了。
珍妃通过光绪卖官敛财，让慈禧大生厌恶之心。在当年慈禧六十大寿后，本已从嫔升妃的珍妃被降成了贵人。虽说慈禧处分珍妃是为了打击帝党，但是珍妃也的确因卖官敛财违犯了祖制家法，犯下了贪腐之罪;再加上她举荐自己的老师文廷式给光绪做幕僚，影响了皇帝的决策。这种“干预朝政”的事慈禧自然不能容忍。
慈禧就珍妃受赂卖官一事斥责珍妃坏了祖宗家法，岂料倔强的珍妃反唇相讥慈禧说，“祖宗家法亦自有坏之在先者，妾何敢尔？此太后之教也。”意思是你自己垂帘听政有违祖制，否则我怎么敢这样做呢？我收贿卖官还不都是向你学的！慈禧最听不得的话就是讽刺其垂帘听政，当场勃然大怒，当即命令剥去珍妃衣服“袒而杖之”。在有清一朝的历史上，皇妃遭受这样的处罚珍妃应是是第一人。
据《国闻备乘》记载：“初太后拷问珍妃，于密室中搜得一簿，内书某月日收入河南巡抚裕长馈金若干。”光绪当年10月29日下旨：“朕钦奉慈禧……皇太后懿旨，本朝家法严明，凡在宫闱，从不敢干预朝政。瑾妃、珍妃承侍掖廷，向称淑慎……乃近来习尚浮华，屡有乞请之事，皇帝深虑渐不可长。据实面陈，若不量予儆戒，恐左右近侍藉以为夤缘蒙蔽之阶，患有不可胜防者。瑾妃、珍妃均著降为贵人，以示薄惩，而肃内政。”虽瑾珍二妃俱责受罚，但重点还是在珍妃。援宫中成例，犯事儿的嫔妃均交皇后严加管束，珍妃被幽闭于宫西二长街百子门内牢院，命太监总管专门严加看守，从此与光绪隔绝，不能见面。
那帮拉纤卖官的太监均被处以极刑。据有关史料记载：“太后宫的掌案太监王俊如，其徒弟小太监宣五、聂八，皆在其内。因为太后留面子，将王俊如等三人发遣奉天，缓些时日，方以密旨命盛京将军长顺将王俊如就地正法。其余奏事处总管太监郭小车子、奏事太监文澜亭，以及光绪御前太监、杨姓孪生两兄弟，人称对儿杨者，并无姓名可稽的内殿技勇太监，珍妃景仁宫的太监等，共同交内务府慎刑司立毙杖下，前后打死的太监六十余人。”可见，珍妃一案在宫中引起的牵涉面甚大，影响可知。事败后，珍妃之兄志琮惧祸逃沪，光绪二十四年戊戌八月被革职。
据此，晚清翰林院编修商衍瀛曾在《珍妃其人》一书中说：“珍妃于甲午十月幽闭，距戊戌尚有四年，外闻传说因赞助新政而被罪的话，证诸史实，毫无其事，不辩自明。”由此可见，慈禧命人剥去珍妃衣服“袒而杖之”，并非仅仅是慈禧与珍妃这一对皇家婆媳过招那样简单。如果不是珍妃恃宠而骄、卖官鬻爵、敛财自肥、干预朝政，慈禧对珍妃即便有再大的反感，恐怕也不至于如此痛下狠手，命人剥去珍妃衣服“袒而杖之”。