“我们的孩子在一个人认真学习吗？”（Is our children learning？）当乔治·布什总统用英语问出这个问题时，夹杂着一个明显的语法错误，也再次印证了人们对他的一个看法：第43任美国总统的英文不好。
其实乔治·布什对文字很有一套。他非常善于与人拉近距离，其中的一个重要因素就是对语言的把握十分到位。不过他的独到之处不在于修辞（或语法），而在于昵称。乔治·布什其实是一位绰号大师。例如，他把副总统叫作“大人物”，把国务卿称作“大师”，把两位来自加利福尼亚州的女性参议员称为“阿里”和“弗雷泽”（美国两大拳王）。另外，他还给其他国家的领导人也取了昵称，不论敌友。例如，英国首相托尼·布莱尔的昵称为“大胜利”，俄罗斯总统弗拉基米尔·普京的昵称为“小普”。
在乔治·布什看来，昵称是开展合作的工具。当他给别人起昵称的时候，拉近了与这个人的距离，建立了重要的纽带。朋友之间的称呼，也可以拉近距离，增进感情。
但是，并不是所有人都能利用称呼结交朋友。有一些称呼会成为伤害他人的工具。在童年时期，大家都有听过这样一句话，“棍棒和石头会打断我们的骨头，但是言语决不会伤害我们”。其实不然。恶人多会利用言语作为武器。言语伤人，而且伤人不浅。
在某些情况下，言辞甚至会杀人。蕾切尔·艾姆克的悲剧就是一个例子。生活在明尼苏达州的蕾切尔刚升上初中，开学后的几个月里一直遭到欺负。她从来没有和男生接吻，但是同学们都叫她“荡妇”，甚至还在她的体育课更衣箱上喷上了这个词。还有几周暑假就要到了，但是蕾切尔已经承受不了这样的生活。年仅13岁的她在卧室里结束了自己的生命。
名称有时候可以拉近人与人之间的距离，有时候却会让人受到欺辱。要在社交生活中游刃有余，应该知道什么时候可以用什么样的名称，如何利用这些名称。同时，当遭到负面称呼的欺辱甚至诽谤时，要知道如何应对，如何保护自己。
这里的关键一点就是名称的含义并非一成不变。一个名称的含义有很多，不同的使用者，不同的情境，不同的目的，会赋予同样名称不同含义。而且，名称的含义随着时间的推移甚至会发生巨大的转变。一个蔑称可能在过去意味着恶毒的谩骂，但之后也有可能变成示好的意思。英语中“nigger”（意为黑鬼）具有强烈的贬损意义，当白人使用的时候，尤其显得冒犯失礼。但是现在非裔美国人之间相互以这一词称呼，代表亲切的关系。
正因为同一个名称的意义可以不断变化，所以现在用于伤害他人的称呼也有可能在将来被赋予积极的含义。即使是“荡妇”这样的称呼，也有可能被重新定义。
总而言之，言语很重要。物品、情感、经历等一旦被命名，就会影响人们的思维、感觉和行为。本章将会讨论名称（包括昵称、职业头衔、蔑称等）如何影响到关系。