林棠闻言大惊道：“我真疏忽！明已看出妹子途中神情愁虑，急于赶到，心想为时尚早，贼党不会来得这快，何故这等心急，竟忘了令师江老前辈的心性为人。她那门人一向随她躬耕自给，平日只有一人轮流在外，隐迹风尘为民除害，不是真有要事，轻易不令出山，可是每次派人出来均有成算。表面上她因昔年几句戏言与人负气，从此不再亲自出山管什闲事，实则她那嫉恶如仇的天性，只比以前还要强烈。自己守着前言，在她所居数百里方圆之内决不出境一步，但是门人耳目颇多，平日分居各地看不出来，哪一位均经尽心传授，将她全身本领十九学去，心思更极灵巧；发明了许多精巧的暗器不算，近年又制成了好几种火器，厉害已极。妹子入门才得三月，如非深知你能胜任，井有大用，怎会许你出山？大先生和她多年至交，二人心思多半相同，虽然对敌除恶没有那样手辣，向来算无遗策，分明妹子功力虽浅，关系十分重要，而贼党的虚实必早算准，所以二老前辈的心计不谋而合。

　　“我们四人，早在去年便奉大先生之命，去往川、康一带办一要事，也是除暴安良、为众除害之举，不过对方是一世袭土酋，根深蒂固，下手容易，但那许多土人世世代代均受他一家一姓的压榨，又有许多奇怪风俗，习久相安，认作天命，生来便该吃苦，非但事前要多结交一些明白事理的人，事后更要善为开导，使其明白人都一样，谁肯出力谁能温饱，没有不劳而获之事。什么地方都要想到善后一切，真比遇见强敌还要难于应付。大先生预定，至少过了今年，样样有了基础，当地许多压榨无理的风俗和一些祸根也都去掉，以前高高在上、专受众人血汗供养的恶徒也都不敢蠢动，方可回转，以后还要再去，人更不能全数离开。

　　“上月忽然听说白骷髅邪教死灰复燃，由靳大先生为首，定在七月中旬除此大害。自觉当地首恶已早除去，人心安定，一些恶徒也经多次警告劝说，感化过来，每日与那些土人聚在一起，风俗习惯俱都不同，日子一久未免不耐，又听说这次人多，许多多年未见的好友均在一起，渴欲相见，知道明言请示，大先生未必答应，再说往返路远，也来不及，就这样，我们去的共是六人，还留了两位在那里。虽知大先生不以为然，因他平日无事，人最和气，谁都和他亲热，又急于想见内中几位老友，心想至多被他说上两句，好在事完人便赶回，往返日子无多，决不相干。心有成见，以为他老人家必不高兴，他向例又是做了再说，行事机密，不先泄露，遇到不高兴时，你越和他强，越不使你如意，只当又和以前一样，恰巧要作万一之备。妹子入门日子又浅，于是命我五人来此埋伏，断定贼党逃路只这一条险径可虑，虽然不可不防，照着到后所闻，并不一定，又早起身了两日。大先生虽曾嘱咐，令我五人早点赶到，走得越快越好，并未说出原因，他老人家所说的话，谁也不肯违背，口中答应心却松懈，忘了令师江老前辈这一层。

　　“照我猜想，非但是防群贼突然生疑，看出破绽，发生变化，也许不等十五便要提前下手，诸位同道和新来那两位老前辈又有轻敌之念，他老人家一不违众，不便力劝，特地下此一着闲棋，以防贼党由此溜走，并还料到江老前辈这里还有布置，多半派得有人，所以提前催快，要我们早些赶到与之相见，就便观察形势，互相商计。又因令师天性奇特，事前不愿被人料中，反正照他所说，一到这里自会相遇，乐得暂时不提。不料我们心有成见，竟未细想。四兄早想游玩这一带山景，这一沿途流连，迟到了一天多。

　　“如我料得不差，至少应该见面的人因见我们今朝不曾赶到，以为大先生改了主意，人已离开。我早想到为首诸贼虽受大先生愚弄，将群贼聚在一起，但是七月十五乃他教中骷髅鬼节大典，教主妖巫褚六娘既说亲身回山主持，无论如何应在期前赶到，平日尚还无事，日期越近群贼越易生疑。虽然他那祭奉邪神的大典是在深夜举行，我们为救洞中被困的那些人是在鬼节祭礼开始以前下手，贼党到了十五，见妖巫还无音讯，就不疑心中计，也必以为妖巫途中出了变故，生出顾虑。

　　“大先生前日和我们初见时便曾谈起，上次代传假令的山人虽极机警胆勇，却欠谨细，内有两句重要的话竟被遗忘，只说妖巫在祭礼举行以前必要赶回主持，并未和贼党说妖巫为了保守机密，更有别的用意，虽然如期赶到决不误事，时日却不一定，密令贼党照样加紧准备，到时举行。妖巫也许等到典礼开始突然出现，好使新归附的教徒更生信仰，或是人已先到，隐伏附近，不到时候不肯出面，就便考查这几年来教徒们是否守法等语，想起可虑。

　　“在此前一日，又有两个新投到的贼党，和为着群贼相交业已三年，因对二贼格外看重，准备上来便自提升，使与为首诸贼同等。这两个以前本是云、贵边疆一带的大盗，平日专一欺压各地山人，南疆所有大小部落十九到过，地理最熟。因在当地立足不住，逃来中土，偶因一时机缘，与为首诸贼相识，一见投机，结为死党，本领甚高，人也好狡。上次送信时，二人恰因离乡年久，回往原籍探看家人，为首诸恶奉令隐秘，事前不肯泄漏，直到二贼新近由云、贵原籍回来，奉命去往总寨，见面之后，方知山人送信之事。妖巫在南疆中兴妖作怪，踪迹虽极隐秘，后被大先生寻去，本已必死，偏是事情凑巧，竟被负伤逃走。

　　“因其深藏乱山之中，四面森林包围，妖巫正当病愈复原不久，别有阴谋，意图在野人山中另立根基。因其天性疑忌，知道乃子在为首诸恶中年纪最轻，威望不足，本领识见均难服众，另外四个徒弟全部凶毒阴险，她死之后，是否肯奉乃子为主尚不可测，欲在南疆中准备停当，等所收教徒在她装神装鬼种种阴谋试验之下生出迷信，一面再说贼子又是天神又是真龙天子，人还未见，先使信仰虔诚，死而不悟。人数也比原来更多，势力更大，先将乃子暗中接去，正式做了教主，自己退而为神，生前代贼子立下根基，再将另外四个得力贼徒喊去，双方归并为一，因此平日踪迹异常隐秘，共只两个心腹信徒，代她窥探群贼动静，每年也只往返一次，连贼子也都不通信息。”

　　“大先生如非先将她这两个心腹擒住，也难知道底细，本来还想先将这贼妖巫除去再来下手，后觉妖巫素来假装是神，前染奇疾，便不使寻常教徒知道，再为敌人所伤，更认为是丢人之事。大先生和她对敌时，又只一人出面，作为无心巧遇，并未说破她的阴谋，仗着机密已得多半，这才赶回，先将她那根本老巢一举消灭，再去除这祸根。相隔这远，妖巫受伤又重，本想暂时决不至于被其警觉，时机也极凑巧。不料二贼恰在此时往返，当地山民又多受了妖巫蛊惑，内有两个助纣为虐、与妖巫勾结害人的山酋又被就便除去。二贼和这类山酋以前均有交往，只要来去途中稍微访问，就不知详情，妖巫前数月被人引走失踪不归或是人正养伤定被问出，何况二贼去时便有寻访妖巫之意。不去深山则已，只往沿途山寨稍微走动，不必探询，便可看出当地情势与先送假信的山民所说不同。”

　　“二贼虽是初来，听强龙密报，群贼为了贼党均已到齐，妖巫又快回来，正在得意头上，来这二贼因得信较迟，赶路心急，日夜不停，到时天已深夜，又在途中受暑，一来人便病倒。群贼正在大举宴会，酒色荒淫，高兴头上，只为首诸贼前往慰问，稍谈了两句，见二贼又吐又泻。强龙奉命接待，听出二贼由云南赶回，先又设词示意，说此次典礼关系重大，从来所无之盛，另有机密大事，最好不要随便开口。二贼本知教中规条繁苛，禁忌太多，刑法尤为严酷，人又病得厉害，气力不支。强龙再借口日里不便，拖延时候，深夜方始送去。正当群贼淫乱时节，无心他顾，只令静养两日，病好再谈，也未多问。只要日内贼病痊愈，起来稍微一谈，便是破绽。大先生虽已密令强龙乘机将这二贼暗中除去，我们走时尚无回音，能否如愿还不可知。万一二贼机警，耳目太多，强龙无法下手，非但事情提前败露，强龙也许还有危险。”