从前，村里有兄弟两个，父母过世时，给他们分了家产，一人三亩地，两间屋。老大早娶了亲，小夫妻男耕女织，节衣缩食，日子蛮美满。
那老二可不上进，喝酒、赌钱，样样会。跑酒店的次数比下田的次数还多。地里青草长得埋没了脚踝，懒得他眼皮也不翻一翻。二十五岁的大后生了，还是光棍一条。
老大见老二光景不好，时常周济一些钱财，可是每次都给他付酒钱去了。好言相劝，也不见回心转意。
有一天，老二在酒店里赌输了一笔钱，人家限他两天内还账，不然就来抢屋夺地。老二急了，饭吃不香，觉睡不甜。一清早，披件破布衫就来到哥哥家里，恰巧住在隔壁的娘舅也在。娘舅见他这付模样，就问外甥有什么心事。老二只好把眼下的困境讲了。娘舅听了，哈哈一笑，说："这有什么好为难的，只要发个小财，不就结了。"老二一听发财，心里痒痒的。可是财神老爷我认得他，他不认得我呀。娘舅接着说："你想发财，我有个发财窍门可传授你，只要你先替我做件事，看你诚心不诚心。"王小二见娘舅不像寻开心。眼睛一亮，接口讲："娘舅，你要我做什么，尽避吩咐。”娘舅把他带到院子里的井台旁边，拿出两只水桶，叫他用有底的小水桶打水，要把无底的大水桶倒满。小二心里奇怪，用这两只水桶打水能发什么财啊！可欠的债要还哪！没有办法，只好挽起胳膊，从井里打起满满一桶水，对着无底桶就倒。打来倒去，眼巴巴地只见那一桶桶的水全渗进地里去哉。
吃中饭的时候，井台四周像下了一场透雨。井里的水也减去了一尺，水桶绳子嫌短，不够用了。小二只好又接上一截。这时，娘舅问外甥："桶里剩着多少水啦？"小二回答："那是无底桶，一滴水也没盛住。"娘舅只笑笑，叫他吃过饭再去打水。
打到吃晚饭的时候，井里的水又减去一尺，木桶绳子又接了一截。小院子里坑坑洼洼，都积满了水。这时，娘舅又来问外甥了："桶里水盛满了吗？"小二还是那句话："那是无底桶，一点水也没盛住。"娘舅仍是笑笑，叫小二早早回家困觉，明朝再打。
第二天早上，娘舅又叫来小二，吩咐道："今天两只水桶调个头，你拿那只无底桶打水，倒进有底桶里。倒满了，你就可以知道发财的窍门了。"小二想，娘舅真怪，怎么叫我干这种荒唐事，难道井底下藏着金银财宝！不管他，打就打！拎起水桶放到井下，提上来一看，无底桶滴滴搭搭只有几滴水沿着桶壁滚进有底桶里，十几桶水打下来，有底桶倒也积下了铜板厚的那么一层水。小二一看，心里实在了。干脆脱光了膀子，更加卖力打水。
太陽当头，桶里积起了三寸水，日影西斜，水桶竟有八成满了。到近黄昏时，娘舅又来了，看到满满一桶水竟打好了。高兴得把外甥着实称赞了一番，就叫小二用那桶水，痛痛快快地洗了个澡。小二见娘舅还不提发财的事，实在熬不住了，急着向娘舅讨窍门。娘舅笑笑说："其实，我已经把发财的窍门全告诉你啦。"王小二摸不着头脑："娘舅，你一句话也没对我讲啊！"娘舅知道他一时转不过来，这才实话实说："窍门么，很简单，就是勤俭二字，你要吃喝享受，那才是个填不满无底桶；你要节俭，聚沙可以成塔，滴水不是可以成流吗？"小二这才明白，原来发财也不必靠运气，我小二腰圆臂粗，有的是力气，以后日子长呢！挣份家当还不困难，他决心争这口气。可是一想到后天那笔赌输的钱还不出，眼下这一关难过，又为难起来。这时，老大从里屋走出来，捧了个小包袱，递给兄弟说：“这里是几两碎银，你拿去还了赌债，余下的添些衣服、农具，好好营生。”小二想，兄嫂勤俭节约，粗茶淡饭，积几个钱不容易，再三不肯收。阿嫂在旁边劝他说：“兄弟不要见外了，只要你不辜负娘舅一番教导，勤勤俭俭过日子，哥哥嫂嫂也宽心了。”小二这才接过银子，谢了哥嫂，拜别娘舅回家去了。
从此，小二勤奋耕作，戒了酒与赌。不上几年，就添了地，修了屋，发了家，娶了妻，生了儿子。小二自然没忘记报答兄嫂手足之情，也忘不了娘舅的教育，自己亲手做了两只水桶，一只无底的，一只有底的，像宝贝一样藏了起来，准备将来儿子长大后，拿出来教诫后代。