刘基少年就勤奋学习，博览群书，又潜心钻研，终成大家。出山之初，为朱元璋说明天下形势，指明发展方向;危急关头，他坚定朱元璋的信心，指出胜利的必然趋势，然后谋划战策，布置实施，一举奠定胜局。
一、出色的才学
刘基出身于书香门第的地主家庭，天资聪颖，史册说他从小有一目十行、过目不忘之能，而且特别喜欢读书。凡是能看到的书，不管是天文地理，还是兵法战策，或是经史子集等，他都要认真阅读，“过目而洞识其要”。他十二岁就考中秀才，被称为“神童”。
十四岁时，他进入地区级官办学校“郡库”。首先学习的是《春秋》，这是一部言简意赅、但哲理深奥的儒学经典。初学者朗读都不容易，更不用说读懂并阐述独到的见解了。没人看到刘基拿着经卷朗读，而他只默读了两遍就能倒背如流。老师问他文字的含义，他言语流畅、引经据典地阐述了自己的独到见解。老师以为他曾经读过《春秋》，于是就又拿别的书来测试他，结果还是一样。他的老师大惊：“奇才，非平常之人”。
到十七岁，郡库的老师教不了他了，他离开了郡库，又拜当时著名学者、主张读书要经世致用的郑复初学习儒家理学。他虚心求教，勤奋刻苦，博览群书，遍读诸子百家著作，特别喜读天文、地理、兵法、数学类的著作，并潜心钻研，用心体会，很快就精熟于心了。
有一次，他在一家书屋看到一本天文著作，爱不释手，一口气读完。第二天再去，又仔细阅读。书店伙计挖苦他年轻看不懂，他竟从头到尾地背诵了一遍，书店老板知道后十分惊奇，要把书送给他。刘基说：“这部书已装在我胸中了，书对我已经没有用了。”
元朝末年，官场腐败，社会黑暗，民不聊生，终于引发了红巾农民大起义。身处乱世，素有济世报国之心的刘基，虽有才能，却不受重用，饱受排挤，于是愤然辞官。
回到家乡的刘基，为实现自己救民水火、安定天下的宏愿，闭门谢客，手不释卷，潜心研读天文地理、兵法战策之学;又遍访高人隐士，广交志士贤达，拜周颠和尚为师，走访宋滚、赵天泽、宇文淳等人，结为志同道合的挚友，使他赢得了“孔明再世”之名。
他发愤著述，写成《郁离子》、《春秋明经》、《梨眉公集》和《百战奇略》等书，在政治上提出了“国以民为本”的民本思想;在哲学理论上，提出了“气”是世界本源的朴素唯物主义观点;在军事上，提出了“以德制胜”的战略理论。他的诗、文气魄宏大、见解独到，寓意深刻，显示了大家风范。
二、过人的见识
1360年，已经五十岁的刘基，应召来到应天府(今南京)，受到朱元璋的礼遇，于是决定重新出山，辅佐朱元璋统一天下，实现自己济世救民的志愿。他高瞻远瞩，见识过人，深受朱元璋的赏识和信任;他足智多谋，屡建奇功，为明朝的建立立下汗马功劳。
初到应天，朱元璋求教统一天下的谋略。刘基针对当时的形势，先向朱元璋陈述了著名的“时务十八策”，提出了立体式全面发展的构想;接着，为朱元璋指明了军事发展方向，确定了统一天下的思路。朱元璋大喜，从此倚为重要谋士，他协助朱元璋按谋而行，统一了天下。
刘基来到金陵刚两个月，割据长江上游的另一个红巾军将领陈友谅，凭借着强大的实力，顺江而下，攻打朱元璋。很快就打到了应天外围，还杀了朱元璋的养子朱文逊和爱将花云，并自称皇帝，气焰十分嚣张。局势紧张，朱元璋的手下惊慌失措，有的说出城决一死战，有的主张弃城转移，甚至有人想献城投降。朱元璋一时也拿不定主意。看到刘基站在一旁不语，就把他请到寝帐问计。刘基说：“凡主张投降和逃跑的人，都应该杀掉！”然后坚定地说：“陈友谅兴不义之师，亡我之心不死，只有坚决抵抗才有生路。”接着为朱元璋分析了局势，指明了陈友谅骄兵必败的结果，坚定了朱元璋抗击的决心。后来，朱元璋采用刘基之计，出奇兵打败了陈友谅，不仅取得了应天保卫战的胜利，巩固了这块根据地，而且乘胜收复了许多失地，壮大了力量。
在如何对待韩林儿的问题上，刘基也表现出了过人的见识。韩林儿的父亲是领导发动元末红巾农民起义的韩山童。韩山童死后，其部下刘福通立韩林儿为小明王，作为天下红巾军的共同首领。此时，刘福通战死，红巾军分崩离析，而朱元璋已经羽翼丰满，如果再尊奉韩林儿，不仅政治上受制于人，而且军事上的发展也会受到限制。
1361年正月，朱元璋依旧例，率文武百官遥拜小明王，行庆贺之礼。独刘基一人不拜，朱元璋问为什么，刘基说：“韩林儿只是个牧童小儿，无德无才，为什么要尊奉他呢？”接着陈述理由，劝朱元璋争取主动，打出自己的旗号，以成霸业。朱元璋不听，认为尊奉韩林儿可以争取人心，可以更好地发展。
1363年，朱元璋为救韩林儿差点失掉了战略要地洪都(今江西南昌)，又与陈友谅大战于鄱阳湖，确实在军事上走了一段弯路。最后还是采用刘基的计策，用重兵扼守都阳湖四周出口，断绝陈友谅物资供给，迫使他率军出逃，死于乱军之中。事后，朱元璋明白了刘基当初不拜韩林儿的道理，果断地杀掉了韩林儿，自立为吴王，开始了统一天下的大业。而刘基始终随军征伐，参赞机要，屡立奇功，朱元璋称赞刘基是他“创立江山的第一等功臣”。
然而，这样一位有非凡智慧的人，明朝建立后，由于刚正忠直，严格执法，得罪了权贵，也渐渐为朱元璋所疏远，虽急流勇退，小心谨慎，终于没能善终(被胡惟庸毒杀)，成为了一个悲剧性历史人物。