本书探讨我们西方世界目前各种互相对立的理想的冲突。我们的时代确实是一个革命的时代——政治革命，种族革命，意识形态的革命和道德的革命。各种年龄的人们日益对我们文化中传统的中产阶级的价值观念——成功、声望、合乎传统、地位——提出疑问。采取战斗姿态的人在这一点上可能比其他人坦率一些，但正在探索一种高尚生活方式的决不只限于这些人，这是十分清楚的。“做人是怎么回事？我应该选择什么样的生活方式？某些价值与其他价值比较起来是不是更基本的？假如我所选择的价值与我所处社会的价值发生冲突我该怎么办？”帮助读者以他自己合乎逻辑的方式来回答这些问题是本书的主要目的。
一个人在对他能够委身的价值进行探索时，要遇到许多竞相争取他信从的理想，他若要使这种探索得到满足，就必须对各种理想有所了解。为了给寻求各种有生命力的理想提供必要的背景，第一章把本世纪的道德思潮作一概括的研究。我们将看到本世纪最初几十年内的相对主义和实用主义是怎样的影响了当代的道德观念。在进一步的探讨中我们将通过心理学、各种社会科学，以及人文科学、哲学和宗教的见解来考察西方社会变化着的价值观念。因此，本书的主要部分较详细地解释了马克思主义、精神分析的人本主义、存在主义和新基督教道德观为之辩护的各种价值。在最后一章，我说明了现代分析哲学怎样能帮助一个人在互相冲突的人生理想中作出选择。
本书可作为大学中关于人性、思想史、或当代西方文明等课程的教材。它的倾向性使其适用于人文科学和各种社会科学的许多课程，也适用于伦理学或哲学的比较传统性的入门课程。此项研究同样也针对一般读者，无论是学生、成年人或是好钻研的“掉队者”如果本书能帮助读者，不管是哪一种人，参与目前西方社会各种互相竞争的价值的倡导者所进行的讨论，它的主要目的也就达到了。
本书对于西方社会变化着的价值观念所作的研究并无意取代那些对当前探索生活方式有所影响的第一流思想家的著作，而是要作为那些著作的向导。本书的每一章都对有关的著作家的基本哲学作了阐述并且提出一些评价性的问题，以便读者对各种争辩之点进行思考。正文的主要部分及供进一步阅读之用的选读书目（在每章的末尾），向读者介绍了重要的第一手原始资料，使他得以深人研究他感兴趣的各种价值理论。本书如能帮助读者理解各种原始资料，那它就将为想认识自我并寻求一种满意的生活方式的人打开了这些著作家所能给予的伟见卓识的宝库。
本书蒙下列人士协助审阅全稿或部分原稿，并提出许多宝贵意见，特在此一并致谢：休斯顿大学心理学教授理查德·I.伊文思；纽约州大学布法罗学院哲学系教授兼系主任尼古拉斯·福森；富兰克林马歇尔学院哲学副教授卡尔·梅耶尔；富兰克林马歇尔学院名誉哲学教授约翰诺斯；普林斯顿大学宗教学教授保罗·莱塞姆；宾夕法尼亚大学哲学副教授罗伯特·C.索罗门；莱德尔学院哲学系教授兼系主任盖·W.斯特劳；以及普林斯敦大学政治科学教授罗伯特·塔克尔。
普林斯顿大学哲学系在我于1966－1967年作为客座研究员在该校逗留期间给了我不少帮助；富兰克林马歇尔学院为使我得以完成此书给了我一年休假，对此我均表谢意。上述两学府教职员和学生的宝贵意见和良好祝愿，是推动我有成效地进行工作的鼓舞力量。
不过，有一个人应当比其他任何人受到更多的感谢。我的妻子贝蒂·珍妮不仅为本书原稿打字，并且还是对我最有帮助的批评家。因此，我怀着十分感激和挚爱之情，谨以此书奉献于她。
路德·J.宾克莱