显然，在整个神经系统内有许多微系统。为了了解人类情绪，知道这些系统是如何运转和合作的非常重要。神经系统内的沟通有电与化学两种方式。因神经元并不直接接触，神经递质（neurotransmitters）将电信号从一个神经元传递到另一个神经元（见图2-6）。当电信号到达轴突末梢，神经递质就被释放。这些神经递质通过突触间隙到达毗邻神经元表面，在此触发下一个神经元“放电”，释放电冲动。对神经递质的研究使得精神病学发生革命性变化，因为药物治疗会影响一种或多种核心神经递质，这种影响是通过影响脑内神经递质的效能和/或活动来实现的。这个高度活跃的研究领域不断发现着发挥递质作用的新物质。特定的递质系统已经得到广泛研究，并将在特定心理疾病的章节继续讨论。
图 2-6 神经递质如何工作电信号到达第一个神经元的末端后，使之放电并从突触前膜的囊泡里释放神经递质。神经递质通过突触，与突触后膜的受体结合，从而触发下一个神经元，实现信息传递。了解了神经系统的基本知识，我们就准备好从细胞水平到社会水平的研究之旅了。在本章下面的介绍中，将介绍研究人类行为的各种不同的方法。从下面的小案例中我们先来了解这些方法的背景知识。
莫妮卡26岁，感到悲伤、无助和绝望，经常毫无理由地哭泣并有轻生的念头，晚上难以入睡，即便睡着也会多次醒来。她的主治医师把她送到心理医生那里，结果被诊断为抑郁症。
与抑郁症相关的知识会在以后的章节里讨论，我们在这里使用这个案例来解释用于心理疾病研究的各种方法。