摇头通常表示“拒绝”和“否定”的意思。有一部分进化生物学家认为，摇头是人们降临人世后学会的第一个动作。之前说过，在人类处于婴儿时期的时候，襁褓中的婴儿喝饱了便会摇头拒绝再吃；随后进入幼儿时期便学会了用摇头拒绝家长们的喂食。人们是在不知不觉中学会了用摇头表示拒绝的。
我们要注意，如果对方在跟你说一件事的时候，不由自主地摇晃头部，说明他在撒谎。虽然人们都曾努力控制头部，使脑袋不要晃，但是不能完全控制。如果别人对你表示赞同，并且努力让这种赞同的态度表现得诚实可信时，你可以观察一下他在说话的同时有没有做出摇头的动作。如果一个人一边摇着头一边说“我非常认同你的看法”，或是“这主意听起来非常棒”，又或者谈判的对方一边摇着头一边说“我们一定会合作愉快”，那么不管他的话音显得多么诚挚，摇头的动作都显示出了他内心的消极态度。所以，如果你足够聪明，最好多留个心眼。当然，对于那些有某些疾病，头部会不停摇晃的人，要特别考虑。
摇头也可以表示“失望”和“不敢相信”的意思。比如一个女人在享受了一段时间肆无忌惮的生活之后，忽然有一天她心血来潮地去称自己的体重。那么在一声尖叫之后，我们大多能够听到类似“怎么会这样”“不会吧”等话语，而且在说这些话的同时，她往往会摇晃着脑袋。这时的摇头就表示对目前体重的“失望”和“不敢相信”等意思。
根据摇头动作所表达的不同含义，我们可以对一些人的心理做出判断。但是需要注意的是，同样的动作，如果摇头的频率不同，那么也会表达不同的情绪。
剧烈地摇晃头部表示一个人很紧张，如果我们遇到这样的对方，那么就要注意了，很可能对方做错了什么事或者决定背叛你，但一时又找不到很好的理由跟你说。比如，男女朋友吵架了，男人在外面做了一些对不起女人的事情，可是这时他非常想挽回这段感情，通常他的情绪会比较激动。面对女人的质问，他会激动地晃着脑袋以表示“事情不是这样”、“事情不是你想的那样”等。这时，快速而剧烈的摇头就表示他真的很在意这份感情，并且害怕失去。再比如，办公室里同事做错了事情，跑到领导的面前坦白错误，并且提出自己的建议和解决办法。如果这件事情相当紧急并且这个错误的后果相当严重，那么就会看到领导一面说着不行，一面剧烈地晃着脑袋。这说明领导已经意识到这样做的后果，而这个后果让他感到紧张。
缓慢地摇晃头部表示对方感到惊讶，不敢相信眼前的事实，如果对方对你说的话或者对眼前所发生的事感到很吃惊，就需要摇晃头部来让自己头脑清醒地接受这个事实。
所以，对于别人摇头的动作，我们也不要忽视，具体情况具体分析，以达到了解他人真实想法的目的。
在世界上，不同国家和地区点头的意思并不完全相同。比如在印度，点头和摇头的动作就和我们的习惯完全不同，头部左右摇摆，也就是摇头的动作，是用来表达肯定和赞成。在阿拉伯国家，单一的抬头动作是用来表示否定的态度。而保加利亚人则通常也用摇头来表达肯定的态度。这种奇怪的习俗也令西方人和欧洲人非常困惑，因为在这些人的文化中，这个动作都和我们通常的习惯一样，是用来表示赞同的。而在日本点头的意思也有区别，点头的动作在日本未必意味着“是的，我同意你的观点”，它往往只是表示“是的、我听到了你所说的话”。