观看一个球在斜坡上向下滚的时候，我们注意到它看上去就像是在尽力避开挡在它路径上的障碍。如果我们不知道重力，可能会不禁认为那个球有一个目标，就是向下移动。但我们知道它并没有“试图”做任何事，认为它有意图这件事只存在于观察者的思维里。
当我们用“建设者”做实验的时候，也觉得它好像有一个目标。只要你把它的积木拿走，它就会伸手把它们拿回来。只要你把它的塔推倒，它就会重建。它似乎就是想让那里有座塔，而且它会坚持到塔建好为止。当然，“建设者”看上去比向下滚的球更聪明，因为它要克服更为复杂的障碍。但是一旦我们知道了“建设者”是如何工作的，就会明白它其实和那个球差不多：它所做的就是不断寻找积木，然后把积木放在其他积木之上。“建设者”真的有目标吗？
有目标的要素之一就是坚持性。如果“建设者”没有坚持努力建塔，我们不会说它想要一座塔。但只有坚持性是不够的，“建设者”和那个球完全不知道它们想去哪里。目标的另一个关键要素就是要对一个想要或渴望的状态有某种画面或描述。在同意“建设者”想要一座塔之前，我们还必须确定，对于一座塔是什么样子，它心里是有一幅画面或一种描述的。上述两种要素在差异发动机的理念中都有体现：对某种结果的表述，以及一种让它坚持到结果实现的机制。
差异发动机“真的”想要什么吗？问这种问题是没什么意义的，因为它寻求的是一种并不存在的差别，除非差别存在于某些观察者的思维里。我们可以把一个球想成是一个完全被动的客体，它只会对外力做出反应。但18世纪的物理学家让·勒朗·达朗贝尔表示，人们可以通过把球描述为一个差异发动机而准确地预测它的行为，它的目标就是减少自己的能量。我们无须强迫自己去回答机器有没有目标这类问题。词汇应该是为我们服务的，而不是我们的主人。目标这个概念使得在某些方面描述人类和机器可以做什么变得更容易，它为我们提供了机会，可以用活动的目标进行简单的描述，而不必使用那些关于机器的晦涩和笨拙的描述。
诚然，关于人类所指的“拥有目标”，我们还没有详尽一切。人类有许多种表达想要某些东西的方式，没有什么说法能把它们全部包含在内。然而，这一理念已经在人工智能和心理学领域引领了许多重要发展。差异发动机的说法是目前为止关于目标、目的或者意图最有用的概念。