自我（self） ：名词，1.任何人或物的身份、特征或基本品质。2.一个特定的人的身份、人格、个体性等；一个人对自己区别于他人的称呼。
——《韦氏词典》
我们都相信人类思维中包含一些特殊的实体，我们称之为自我，但关于自我是什么却莫衷一是。我们先来澄清一下概念，当我要说的是一般意义上的一个完整的人，会用不带引号的自我来表示，而要表示更具神秘感的个人身份时，则会用带引号的“自我”。以下是人们对“自我”的一些说法：
“自我”是思维中代表真我的那部分，或者不如说，是我的一部分，也就是我思维的一部分，这一部分真的会思考、会渴望、会做决定、会享受、会痛苦。这对我而言是最重要的一部分，因为这一部分在经历了所有的一切后仍然保持不变——是把所有事情联系在一起的那个“身份 ”（identity）。而且无论你是否能用科学的方法来理解它，我都知道它就在那里，因为它就是我。也许它就是那种科学无法解释的事。
这不太算是一种定义，但我想也没有什么更好的方法来定义了。给我们不了解的事物强加定义，通常都是弊大于利。此外，也只有在逻辑学和数学里，定义才能完美地捕捉概念。我们在实际生活中处理的问题通常都太复杂，无法用整齐、简洁的语言来概括。在理解思维的时候尤其如此，我们了解的知识太少，甚至不能确定我们关于心理学的理念方向是否正确。无论如何，人们都不应该错把定义一件事当作了解一件事。就算没有定义，你也可以知道老虎是什么。然而你也可能知道老虎的定义，其实却对老虎知之甚少。
就算过去对思维的理解是错的，尽力去理解我们为什么会相信那些理念，也会受益良多。与其询问“什么是‘自我’”，不如问一问“我们关于‘自我’的理念是什么”。而之后，我们还可以问一问：“这些理念服务于哪些心理功能？”那时我们就会发现，原来在这方面我们有不止一种理念，而是有很多种。
我们关于“自我”的理念中，包含着我们是什么的信念。这些信念又包括我们能做什么和我们可能倾向于做什么。每当我们解决问题和制订计划的时候，都是在探索这些信念。我会以非常模糊的方式把它们称为印象自我。除了印象自我，关于自我的理念还包括我们想成为什么以及我们应该成为什么等理念。我把这些理念称为理想自我，它影响着每个人从婴儿开始的成长过程。但我们发现，通常很难表达这些理念，因为它们并不出现在意识层面。