您肯定是知道的，在天主教中有七宗原罪。如果您忘记了，我可以帮您恢复一下记忆：色欲、贪婪、嫉妒、傲慢、懒惰、贪食、怒气。当然也有其他的罪恶——就比如说谋杀、盗窃或恋童癖吧——但都是源自于这几种原罪。好吧，但是为什么是七宗原罪，而不是六宗，九宗或者十五宗呢？
其实值得注意的是，不仅仅是原罪有七宗，还有很多其他的事儿也是以七计算的。我们可以数到的包括：世界七大奇迹、一周七天、白雪公主和七个小矮人。这还没完，还有俗语：要把舌头在嘴里转七次再说话；打个镜子晦七年；性爱爽得上了七重天。还有天上的七色彩虹，音乐的七种音标，七个圣礼，七个雇佣兵，七种艺术，七家游戏（译者注，一种桌游），瑜伽的七个脉轮……您可以继续补充这个清单。
现实中不仅有这个数字七。三也是比较有名的，比如三位一体。数字十也出名，比如十戒，或者十二也不错（基督的十二位圣使徒、午夜的十二响）。但是得承认数字七的知名度还是遥遥领先的。
那些神秘教派的信徒会说七是神圣的。这还是有证明的，因上帝用七天创造了世界。据说七代表了“凡世”与神圣的结合。因为“凡世”的东南西北有四角，加上三位一体（圣父、圣子、圣灵），三加四等于七，没算错。但这等于啥也没解释，还是停止胡喷吧。
我们确实可以认为数字“7”之所以这么知名是因为确实参与到我们现实生活中，并处处可见。但是如果真的去较真看看事实的话，这个推理是禁不起推敲的。每次我们谈到“七”的时候都是属于人为约定。举个例子就是世界七大奇迹。没有任何客观理由限制为七个［其实很多人还都不知道有哪些：“埃及（吉萨）的金字塔”“巴比伦的空中花园”“奥林匹亚的宙斯神像”“以弗所的阿尔忒弥斯神庙”“哈利卡纳苏斯的摩索拉斯王陵墓”“罗德岛的太阳神铜像”以及“亚历山大港的灯塔”］。
乐谱的音符也是没有客观的理由必须要七个。有事实为证，比如在中国或者在非洲，就有以五个音符为基础的音乐，所谓的“五声音阶”。每周七天也是属于人为约定的。再看看天空中的彩虹，又何止七种传统色彩（赤橙黄绿青蓝紫）。
那些想在大自然中寻找“七”的解释的人也会被迫吞下自己的推理。比如在中世纪时，当时说的是七个大海，于是忘记了其他十几个。与此相反，当今天我们说到“七个大洋”的时候，这也是种值得讨论的约定。因为如果真说到大洋的话，仅仅只有四个：太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋。
针对陆地，也是同样的计算方式。我们确实可以数出七个：北美洲、南美洲、亚洲、欧洲、非洲、大洋洲和南极洲。但这也没什么必要非得这么划分，科学家们一般说是六大洲，因为欧洲和亚洲同处一个欧亚大陆。同时也有另外一种约定，就是将南北美洲合并，所以最后只有五大洲。
归纳一下，在自然界没有任何特别的事情可以说明数字“7”的特殊地位。所以我们可以推理出的结论是数字“7”所有的特殊地位是人为干涉的结果。为了能够了解这其中的理由，还是要转向心理学来获得帮助。
举例说明，曾经做过一个调查对象近2000人的测试。研究人员要求他们随意地从0到9选择一个数字。什么结果呢？超过30％的人选择了数字“7”(1)。为了解释这个结果，其中一个假设是：当我们随意选择一个数字时，我们会潜意识地去掉那些具有特别数学特性的数字(2)。这些特性中有偶数，于是所有的0、2、4、6和8被排除。也有的是属于数字3的倍率数字：3、6和9也被排除。数字5，作为1到9的中间值，也是属于有特性的。于是最后从数学角度讲最“中性”的就是数字“7”了。于是当我们要随意选择一个数字的时候，尽管我们可能数学不是很好，但数字“7”还是会被潜意识选中。
但是还有另外一个更让人信服的理由可以解释数字“7”的重要性。就是在短时间内我们能够记住的事情的数量(3)。如果给您展示一系列照片，一般来说您能记住7张。无论是给您看了多少张照片，15、20或30张，您能记住的就是7张。同样如果让您记忆单词或声音：您也只能记住七个。无论对任何人都一样。
这个数字正好符合“记忆的跨度”，也就是说在“短期记忆”或“工作记忆”里能够储存的数量。不要与长期记忆混淆，我们当然可以记住很大量的长期信息，但这需要其他的大脑进程干预才行。那些记忆好的人可以记住很多长期信息，但是从“工作记忆”上来讲，他们跟一般人没区别，也只能短期记住平均七个信息。如果想更多的记忆信息，就只有一种方法，就是将信息分类。比如如果我们能够记住一个十位数的电话号码，那就是将这个十位数按照每两个数字一组进行分类。但如果这些信息是相互独立的话，那就没办法了，我们只能大概记住七条。
在口头文化中，这个短暂记忆的后果是很容易想象的。站在我们远古祖先的立场上想象一下，他们可以相互之间讲个故事，故事中有很多人物。但是当他们开始将故事讲给他人的时候，他们只能记住七个人物。无论他们说什么，诸如建筑物、人物、原罪或者随便一个事儿，“七”是他们记忆中最大的信息量，也就是可以传播的信息量。
数字“7”没有魔术来源或者是神圣基础，它仅仅是大脑记忆活动局限性的后果。这个局限性在当今已经基本过时了，因为今天我们可以用智能手机即时存储无限量的信息。所以我们“短期记忆”的扩充基本是无限的。于是数字“7”的神奇也就没有理由存在了。但这不会阻止人们继续讨论七宗原罪，或者白雪公主的七个小矮人，或者七重天。
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(1)Kubovy M.，Psotka J. “The predominance of seven and the apparent spontaneity of numerical choices”《数字7的优势和数字选择的明显的自发性》，Journal of Experimental Psychology：Human Perception and Performance，2，1976.
(2)Griffiths T.L.，Tennenbaum J.B.，“Randomness and coincidences：Reconciling intuition and probability theory”《随机性与巧合：调和直觉与概率论》，Proceedings of 23rd annual conference of the Cognitive Science Society，2001.
(3)Miller G.A.，“The magical number seven，plus or minus two：some limits on our capacity for processing information”《神奇的数字7±2：人类信息加工能力的某些局限》，Psychological Review，63，1956.