继位之前的李煜是一个开朗活泼的青年。他天生异相，“一目双瞳”（每只眼睛都有两个瞳孔），按古人的说法，此乃大富大贵之命。但此事放在皇家却犯了忌讳。因为李煜虽为中主李璟第六子，可二哥到五哥都早早亡故，皇位的储备人才只有大哥和他两个人。翻开史书，从秦二世胡亥矫诏杀扶苏，到唐朝的“玄武门之变”，每次的皇储之争几乎都能引起骨肉相残的悲剧。但李煜无心政治，为了让大哥安心登基，早早便远离了皇位的争斗，自我放逐，选择做个潇洒快活的贵公子。
浪花有意千里雪，桃李无言一队春。一壶酒，一竿身，快活如侬有几人。
《渔父》
一棹春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由。
《渔父》
这两首词描写的是李煜身为皇子时的幸福生活，浪花似雪，桃李报春，挂一壶酒，撑一支竿，小舟在春风中微微荡漾，赏花品酒，万顷柔波中独享自由的时光，不禁得意放言：世间能有几人像我这样快活？在李煜的词作中，没有金戈铁马，没有战火纷飞，只有轻松、快乐和自由。那时候，他的眼里心里都只有自己。
李煜本来是不打算当皇帝的，但李煜的大哥为争夺皇位害死了叔父，接着又因为内疚和恐惧不久便过世了。李璟已无选择，公元961年二月，吴王李从嘉被立为南唐太子。六月，李璟去世。七月，太子李从嘉即位，改名李煜，史称南唐后主。短短几个月的时间，李煜在心理上还没有做好准备，便从轻盈飘逸的快乐王子变成了重任在肩的一国之君。
如果把南唐放在中国大历史的浩瀚星空下，它只是一颗微光闪闪的小星。但在五代十国那个战乱频发政权频更的年代，南唐历三代君主，治世近四十年，鼎盛时期曾有三十五州之地域，可算十国中的“大国”。但李煜即位时，南唐早已大不如前。李璟在位时，曾多次向邻国挑衅，结果惹得周世宗几次亲征南唐。为避兵乱，加上内部党争激烈，李璟不得已将都城从南京迁到南昌，最后就死在南昌。所以李煜即位时，一个内忧外患的南唐就是他手中的天下。
当然，“挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾”的盖世枭雄确实存在，可惜不是李煜。李煜是“生于深宫之中，长于妇人之手”的文艺青年，善良多情，犹豫多疑，遇事容易放弃。这些性格上的弱点对任何帝王来说都是致命的。
据记载，南唐林仁肇曾是北宋忌惮的名将，作战眼光独到，军事见解深刻。北宋伐蜀的时候，他看出宋军战线绵延，久战必困，提出带兵出征攻宋之薄弱地带，以便收复南唐失地。李煜犹豫不决。林仁肇为了让李煜放心，安慰他说：“等我起兵的时候，您就对外宣布我是拥兵叛乱。这样的话，如果成功，国家可以受益；万一失败，陛下就灭我九族，以证您的清白。”但是李煜犹豫了很久，怕惹怒宋朝，又怕无功而返徒劳师旅，终于没有答应。林仁肇空有报国之心，无奈李煜并无报国之志。
不仅如此，耳软心活的李煜，还中了宋朝的反间计，害林仁肇无辜丧命。事发于南唐使者到宋朝拜，宋太祖赵匡胤让部下领着使者去参观形似林仁肇的塑像，说林将军愿意归顺我大宋，用手一指旁边的宅院，说那个就是未来的林府。这位使者回去后就将此事密报李煜，李煜随后用毒酒毒死了林仁肇。从此，宋军再无忌惮。
开宝七年（974），宋太祖发兵征南唐，南唐节节溃退，第二年就灭亡了。李煜在应该相信忠言的时候没有相信，在不该轻信谗言的时候却信了。都说漫漫人生路，总要错两步，但这样的戏言对李煜来说实在太残酷。
樱桃落尽春归去，蝶翻金粉双飞。子规啼月小楼西。玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。
别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿。空持罗带，回首恨依依。
《临江仙》
据《西清诗话》记载，宋太祖兵临城下，李煜正在写这首《临江仙》，词还没写完，都城就被攻破。所谓“国破家亡之作”用在这里实在太贴切了。后来宋太祖嘲笑李煜说：“若以作词工夫治国家，岂为吾所俘也。”其实，当时国家存亡悬于一线，李煜写词未必是在用功，说其钻研不如说其逃避。他毕生热爱文艺，除此之外别无所长，在那样的生死境遇，死又不敢死，活又不知道该如何活，他只好选择藏在最为熟悉的角落，抚慰自己的不安。
城破时，重臣陈乔曾劝李煜自尽，李煜不肯。陈乔是李璟也非常器重的人才，李璟曾指着陈乔告诉皇子们：“日后国家有难，你们的身家性命都可以托付给他。”李煜做太子，陈乔是他的监国；李煜继位，陈乔总领全国军政。宋太祖攻打南唐，李煜让他去送降表，陈乔不去，说皇上要是怪罪就杀了我吧。李煜不肯。等到宋军最后攻城时，陈乔劝李煜背水一战，天下没有不亡的国家，投降只能自取其辱。李煜又不肯。陈乔无奈，自缢而亡，誓死不降。李煜活下来做了宋朝的俘虏，被封了个带有些侮辱意味的“违命侯”，从此开始了阶下囚的生活。
李煜在短短的人生中共经历了两次命运的转折，一次是继位，一次是亡国。两次转折，将他的人生分成了三段。第一段，他是自由快乐的皇子；第二段，他是面临内忧外患的皇帝；第三段，他是任人宰割的羔羊。
“国家不幸诗家幸”，“文章自古憎命达”，这两句话倒真是李煜一生的写照。当他还是皇子甚至后来做了皇帝时，他的词优美飘逸，浪漫华丽，香软甜腻，“红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。”“画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。”从金碧辉煌的宫廷到如花似玉的红颜，写得珠光宝气，生机勃勃。而当李煜成了亡国君阶下囚，他的词风转为沉郁哀婉，哽咽悲啼。
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风。
多少泪，断脸复横颐。心事莫将和泪说，凤笙休向泪时吹，肠断更无疑。
《望江南》
江南的富庶繁华唯有在梦中出现了，醒来后，只剩下纵横脸颊的泪水，和着悔恨难言的心事独自吞咽。从此，亡国之痛，故国之思，成为了李煜写作和生命的主题，也成就了他“词帝”的美誉。李煜最为人耳熟能详的几首词全部作于这一时期。
帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。
独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
《浪淘沙令》
绵绵的春雨，五更的寒冷，让这位昔日的帝王备感凄凉。他在梦中忘记了自己已经变成了“客人”，醒来之后才又重新记起自己俘虏的身份，不禁感叹只有在梦中才能得片刻的欢愉。下片写不要独自凭栏远眺，无限江山，却再也望不到自己的故国了。想到从前的生活和如今的处境，真是天上人间的差别。
亡国后的李煜写了很多词，总是绕不开“故国”与“梦境”，如《相见欢》“无言独上西楼”，《破阵子》“四十年来家国”等，都是此类的翘楚。当然，这其中最引人关注的还是《虞美人》及该词创作前后的种种传说。
南唐灭亡后，李煜名义上被封“违命侯”，实际上就是被软禁的囚犯。凄风苦雨，门可罗雀，很少与外界接触。有一次终于来了个旧臣徐铉，李煜一时激动，觉得总算能说说心里话了，于是拉着徐铉的手推心置腹，感慨错杀林仁肇，落得如此下场，抚今追昔，悔恨难平。徐铉临走时，李煜还叮嘱他有空常来坐坐。可惜，贰臣终究是贰臣，徐铉竟然是宋太宗赵光义派来的“卧底”，回去之后把李煜的思想情况如实上报了。宋太宗颇不高兴，这李煜整天跟旧臣们诉衷肠，很容易煽动故国人民的爱国情绪，威胁自己的统治。从此心里存下疙瘩，打算找机会把李煜解决掉。
当然，也有传说宋太宗最终除掉李煜，主要是看上了李煜的小周后。有说花轿抬走小周后，旬日才返。小周后深爱李煜，所以回来后跟李煜抱头痛哭。宋太宗为了断绝小周后的情丝，索性下狠心把李煜给杀了。也有说是因为宋太宗本身喜欢诗词，但写得总没有李煜好，因妒生恨，完全是“文人相轻”。无论什么原因，人为刀俎，李煜总是免不了一场厄运。
就在徐铉探视不久后，李煜迎来了自己四十一岁的生日。这一天恰好是浪漫的“七夕”。酒入愁肠，作为词人的李煜战胜了曾为皇帝的李煜，推杯换盏中，他几乎忘了自己的身份和处境，“命故伎作乐”，与她们共诉亡国之痛，并蘸着辛酸血泪写就了传唱千古的《虞美人》。
春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
《虞美人》
宋太宗被李煜怀念故国的情绪激怒，当夜赐下毒酒。相传毒药为马钱子，服后全身抽搐，头脚蜷缩直至死去，状极痛苦。李煜死后被宋太宗追封为吴王，但小周后终是不能忘情，悲伤过度，不久便香消玉殒。一首《虞美人》成就了李煜的千古盛名，也成了他的夺命词。
算起来，李煜从亡国到去世不过三四年光景，但这段时间的代表作最多，词学成就也最高。这些词都是从寻常情景入手，写春花秋月，写落花流水，写寒风冷雨。自然中最熟悉最平凡的情景，在李煜的笔下，变得别有况味：说不出的浓愁，化不开的忧郁，道不尽的楚楚动人！
自晚唐五代始，民间词开始逐渐转到文人的手中，抒情词数量随之大增，但雕琢词句产生的空浮乏力之气也越来越明显，几乎令“词”走上末路。直到后主李煜的出现，词学发展才产生了质的改变。尤其是李煜的后期词，音调通畅不拗口，语言朴实不弄典，更将自己独特的人生经历和感悟融入词中，开阔了词的意境，丰富了词的内容，对后来宋词的繁荣昌盛贡献巨大。
除了上述词史上的特殊地位外，李煜的词能够流传至今的最主要原因是其感情的真挚。无论是亡国前春光烂漫的快乐生活，还是亡国后沉痛哀婉的凭吊岁月，李煜的词都充满了诚恳动人的力量。初读后主的词，觉得他写的是自己亡国的痛楚，细读之下，才觉出有种隽永的美。以《乌夜啼》为例：
林花谢了春红，太匆匆，无奈朝来寒雨晚来风。
胭脂泪，相留醉，几时重？自是人生长恨水长东。
《乌夜啼》
李煜这首词写的是自己阶下囚的生活，寒风冷雨既是对周围环境的描摹，也是自己苦闷内心的写照，但似乎又不止于此。对旧时光的留恋与无奈，对青春年华一去不返的感慨，似乎放到任何时空都能引起共鸣。“人生长恨水长东”写的是自然界的景物，也是人们心底对青春终将逝去的共同的慨叹与伤感。对故国的依恋如此，对远游的旅人、分手的爱侣如此，甚至扩大到所有回不去的时光，人们都会产生类似的感触。
读同一首词，却透过不同时代的眼睛读出共同的忧伤和不同的滋味，或许这正是李煜词光耀千古扑面而来却丝毫不觉其陌生的原因，也是其传诵至今的最深沉的魅力。