一日三餐，一天三顿饭，今人视之为理所当然，殊不知在汉代之前，人们一天只吃两顿饭！
古人对吃饭有着非常严格的规定，据《论语·乡党》载，其中有一条是：“不时，不食。”意思是不到吃饭时间不能“食”。《孟子》中说：“贤者与民并耕而食，饔飧而治。”饔（yōng）和飧（sūn）都是熟食，区别是早餐称“饔”，晚餐称“飧”。有个成语叫“饔飧不继”，意思是吃了早饭没有晚饭，形容穷困。古人把太阳行至东南方的时间称作“隅中”，也就是近午时分，这时才吃早饭；晚餐申时（下午四点）乃食。殷代甲骨文中有“大食”、“小食”之别，即早餐、晚餐，这和古人“日出而作，日入而息”的生活习惯是相符的。
第一顿饭又称“朝食”，有个成语叫“灭此朝食”，意思是歼灭了敌人再吃早饭，以展示必胜的决心。《史记·项羽本纪》载：“项羽大怒，曰：‘旦日飨士卒，为击破沛公军！’”旦日指太阳刚出的时候，天刚亮就吃饭，为的是犒赏士卒，激发士气。虽然不符合“不时，不食”的规定，但这是战时的特殊行为，由此也可反观出古人一日二餐的习俗。
汉代之后，一日二餐制开始逐渐改为一日三餐制。东汉学者郑玄说：“一日之中三时食，朝、夕、日中时。”早餐仍叫“朝食”，天色微明时进食；午饭叫“昼食”；晚饭叫“晡（bū）食”，也就是申时（下午四点）吃饭。
早饭唐代又称“点心”，唐人孙頠（wěi）所著《幻异志》中有一篇《板桥三娘子》的故事，其中写道：“有顷鸡鸣，诸客欲发，三娘子先起点灯，置新作烧饼于食床上，与客点心。”可见吃“点心”之早。之所以称之为“点心”，是因为饥饿心慌，用烧饼等小食“点”一“点”，略微安慰一下饥肠而已。今天仍把早餐称作“早点”，即是“点心”的遗意。