“尾大不掉”这个成语的意思是：兽类的尾巴过长，摇摆起来非常困难，比喻属下势强，不听从调度指挥，也用来比喻事物前轻后重，难以驾驭的现象。“掉”是摇动、摆动的意思。
“尾大不掉”一词出自《左传·昭公十一年》。楚灵王把兵权交给最喜爱的弟弟公子弃疾，自己则游山玩水，可没想到公子弃疾胸怀大志，不停征伐邻近的小国，连续灭掉了陈国和蔡国。楚灵王把蔡国的土地赐给公子弃疾，封他为蔡公。公子弃疾的声望和势力慢慢壮大起来，楚灵王越来越不放心，有一次问大夫申无宇：“我把弃疾封为蔡公，您觉得怎样？”
申无宇回答道：“末大必折，尾大不掉，君所知也。”“末大必折”和“尾大不掉”是一个意思：本末倒置之后，末大必折本。
楚灵王没有听从申无宇的劝谏，几年后，公子弃疾趁楚灵王出狩的时机发动军事政变，一举攻占了楚国的国都郢都，楚灵王上吊自杀。公子弃疾抢夺了王位，是为楚平王。
在《国语·楚语》中：范无宇（即申无宇）则是这样表述的：“夫边境者，国之尾也，譬之如牛马，处暑之既至，虻之既多，而不能掉其尾。”虻（méng）是大飞虫，（wèi）是小飞虫。范无宇说牛马不能掉其尾，只是拿牛马作比喻，各种辞典也都没有解释“尾大不掉”到底是指哪种动物。
古人讲究无一字无来历，因此“尾大不掉”一定指某一种具体的动物。那么，哪种动物的尾巴最大呢？以后的典籍中开始频频出现大尾羊的记载。《太平御览》引魏晋间《凉州异物志》载：“有羊大尾，车推乃行，用累其身。”又引晋人郭义恭《广志》载：“大尾羊，细毛薄皮，尾上旁广，重且十斤，出康居。”《宋史》记使臣王延德出使西域的见闻：“有羊，尾大而不能走，尾重者三斤，小者一斤，肉如熊白而甚美。”在这些记载中，尾大不能走，需车推乃行的描述非常突出。
到了元代，大臣耶律铸写了一篇《大尾羊赋》，序曰：“端卿持节使博啰，或曰旧康居也。其国多羊，羊多大尾，其大不能自举，土人例以小车使引负其尾，车推乃行，且乞余为道其所以，乃为之赋。”耶律铸在赋中感叹道：“尾大不掉，可怪也夫。”元代诗人白湛渊有《咏羯诗》一首：“羯尾大如斛，坚车载不起。此以不掉灭，彼以不掉死。”据此，则这种羊的名字叫“羯”。
明人张燧在《千百年眼》一书中总结道：“尾大不掉，此非喻言也。西域有兽曰羯，尾大于身之半，非以车载尾，则不可行。”至此，“尾大不掉”到底是形容哪种动物尾巴大的疑问涣然冰释。