“挑衅”是寻衅生事，蓄意引起争斗、冲突或战争的意思。“挑”可以理解为挑起、引起，那么“衅”是什么意思？“挑衅”组合在一起，又为什么可以当作这个意思讲呢？相信很多人都不知道，“挑衅”一词原来跟古代的祭祀制度密切相关。
“衅”，繁体字写作“釁”。这个字非常繁复，但是同时也非常有意思。就讹变为小篆之前的字形分析，是一个人双手端着一盆水倒入下面的器皿之中，然后沐浴。这个字反映的是古人祭祀之前举行的一项仪式，这项仪式称作“衅浴”。郑玄解释说：“衅浴，谓以香薰草药沐浴。”据《国语·齐语》记载，管仲初见齐桓公，“三衅三浴之”，可见是用香草薰身，并用汤沐浴洁身，以示诚敬。除了“衅浴”，还有“衅尸”的仪式，用香草制成的鬯（chàng）酒涂抹、擦洗尸体，也是洁身之意。
除了用于人，新制成的器物也要杀牲以祭，用牲血涂抹在器物的缝隙处，就像人用香草涂身一样。比如宗庙初成，要“衅庙”；钟鼓制成，要“衅钟”、“衅鼓”。“衅”是一种祭祀的仪式，这就是“衅”的本义。
“釁”太过繁复，后来又造出一个“衅”字，会意为用牲血涂抹一半的缝隙之处，因此“衅”引申为缝隙之意。这个缝隙可不仅仅指器物的缝隙，也可以指人与人之间的裂痕或者祸乱。有隙可乘，因此才可以“寻衅”生事；发动祸乱的首领称作“衅首”。
“挑”的本义其实不是挑起、引起，而是拨弄。比如《史记》载项羽对刘邦说“愿与汉王挑战决雌雄”，这是项羽单方面的愿望，“挑战”意为戏弄刘邦，诱刘邦出战。因此“挑衅”一词分为两个步骤：先发现对方有可乘之缝隙，此之谓“寻衅”；然后加以“挑”之，即拨弄、戏弄对方，诱使对方生气，从而使其应战。举例而言，比如今天一方挑衅另一方，常常会说“你不是拳头厉害吗”，“拳头厉害”就是寻到的对方的“衅”。
古人只将“衅”用于沐浴和祭祀，后人却扩而大之用于“寻衅”然后“挑衅”，人心之不古，信然！