“堂皇”一词，如今多用于“富丽堂皇”和“冠冕堂皇”。“富丽堂皇”是褒义词，形容宏伟华丽，气势盛大；“冠冕堂皇”则是贬义词，形容表面上庄严正大，其实徒有其表，虚张声势，装腔作势而已。在今天的语境中，“堂皇”毫无疑问是形容词，但是鲜为人知的是，“堂皇”最初却是名词，指盛大的厅堂。
据《汉书·胡建传》记载，汉武帝时，胡建在禁卫军中担任主管军法的官员的低级下属。虽然职位低微，又很贫穷，但他关心爱护士卒，因此颇得人心。时有监军御史将北军军营的垣墙打通，与外面做生意，败坏军纪。胡建想杀了他，于是跟士卒们约定：“我欲与公有所诛，吾言取之则取，斩之则斩。”“于是当选士马日，监御史与护军诸校列坐堂皇上，建从走卒趋至堂皇下拜谒，因上堂皇，走卒皆上。建指监御史曰：‘取彼！’走卒前曳下堂皇。建曰：‘斩之！’遂斩御史。”
这则记载中，“堂皇”一词凡四见，颜师古注解道：“室无四壁曰皇。”“皇”的本义是灯火辉煌，引申指大、盛大，“室无四壁”，当然非常宽阔；“堂”的本义是殿堂。因此“堂皇”就作为一个名词使用，指盛大的厅堂。《广雅》：“堂皇，合殿也。”即是此意。《西京杂记》说“文帝为太子立思贤苑以招宾客，苑中有堂隍六所”，“堂隍”即“堂皇”。《太平御览》引《洛阳记》：“洛阳宫有桃间堂皇、杏间堂皇、柰间堂皇、竹间堂皇、李间堂皇、鱼梁堂皇、醴泉堂泉、百戏堂皇。”柰（nài）是一种似李子的水果，鱼梁是拦截水流捕鱼的设施。又引《晋宫阙名》：“洛阳宫有水碓堂皇、择果堂皇。”水碓（duì）是用水力舂米的器械。可见汉晋时期的宫中有各种各样用途的“堂皇”。
“冠冕”代指官宦，与“堂皇”组合在一起成了贬义词，比喻徒有其表。但是“冠冕堂皇”的组合最初却是褒义词，官宦们坐在盛大的“堂皇”之上，那是何等的庄严正大！太平天国时期，朱翔庭在《建天京于金陵论》中议论道：“较之妖穴罪隶，其冠冕堂皇之盛，不更判以天渊乎？”与“妖穴罪隶”作对比，正是用的“冠冕堂皇”一词的本义。