“琵琶别抱”是一个非常古雅的词，而且看似委婉地比喻妇女改嫁或再婚。各种辞典都把这个词的语源归于白居易著名的《琵琶行》一诗：“门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。”“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”但是白居易却并没有点明琵琶女改嫁一事，“犹抱琵琶”也根本没有“别抱”的含义在内。那么，“琵琶别抱”的语源到底出自何处呢？
原来，比喻妇女改嫁或再婚并不是“琵琶别抱”一词的原意，“琵琶别抱”的原意非常刻薄，那是讥刺变节之徒的幽愤之语。
宋元间学者刘埙（xūn）著有《隐居通议》一书，其中收录了龙仁夫的一首诗。龙仁夫，号麟洲，是由宋入元的一代名儒。这首诗的题目叫《题琵琶亭》：“老大蛾眉负所天，尚留余韵入哀弦。江心正好看明月，却抱琵琶过别船。”所天，所依靠的人，此处指丈夫。此诗诗意甚明，是说弹琵琶的“蛾眉”失去了丈夫，琵琶声中尚有余哀，江心明月正好，该“蛾眉”却抱着琵琶到了别的船上，继续弹奏去了。
此诗表面上是讥刺琵琶女转眼就忘记了丈夫，但其实是有本事的。《隐居通议》记载了这段本事：“诸吕家于江州，仕宋累朝，穷富极贵。及北兵至，自文焕而下，相率纳款，无一人抗节报国。”“诸吕”指南宋大将吕文焕家族，宋元交战，吕文焕守襄阳，相持五年，兵尽粮绝，吕文焕降元，历任元朝高官。宋亡后，有一次龙仁夫随同别人谒见吕文焕，酒酣，命赋诗，龙仁夫感慨于诸吕“无一人抗节报国”，因作此诗，吕文焕“纳贿请改赋，既而好事者流传”。还有一说，有人将龙仁夫此诗题于琵琶亭之上，吕文焕“见之挥泪”，也是触动了愧疚之心。
论者评此诗“语意深婉，信佳句也”，婉而多讽，正是此诗特色。龙仁夫本用“却抱琵琶过别船”委婉地讥刺吕文焕改奉新朝，但是随着时间的流逝，龙仁夫的讥讽义渐不为人所知，本义反而凸显出来，并定型为“琵琶别抱”这一成语，比喻妇女改嫁或再婚。清代学者纪晓岚在《阅微草堂笔记·滦阳消夏录二》中记载了一位游士，病死前对所纳的妾说：“吾无家，汝无归；吾无亲属，汝无依；吾以笔墨为活。吾死，汝琵琶别抱，势也，亦理也。”正是用的此意。