“不孝有三，无后为大”是儒家的著名格言。不孝到底有哪三不孝？无后为什么为最大？且让我们细细道来。
这句格言出自孟子之口，在《离娄上》一章中，孟子说：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”东汉学者赵岐解释说：“于礼有不孝者三事，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也。家穷亲老，不为禄仕，二不孝也。不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。”一不孝是明知父母有过错而不加劝说，却一味顺从，陷父母于不义；二不孝是家境贫穷，父母年老，自己却不去做官以便有俸禄来赡养老人；三不孝就是不娶妻生子，以至于绝嗣断后。
三者之中为什么“无后为大”呢？很显然，这反映了古人的原始心理：对族群灭绝的恐惧。这种恐惧在人类社会的早期是正常现象，“不孝有三，无后为大”这句格言应该放到这样的语境中去理解，而不能一概斥之为儒家学说的糟粕。
孟子拿舜做例子，来进一步强调其重要性。舜的父亲叫瞽（gǔ）叟，是一个瞎眼老头儿，母亲早死，瞽叟又娶了一个妻子，生了一个儿子叫象。瞽叟和后妻都喜欢象而讨厌舜，甚至到了想把舜杀掉的地步。当时的国君尧把两个女儿娥皇和女英嫁给舜，以考察舜的品行是否足以继承帝位。舜没有把这件事告诉对他恨之入骨的父母，因为父母肯定不会同意，而是“不告而娶”，就是生怕“无后”的缘故，因此君子认为舜虽然违反了“礼”，但是却合于“义”，不告知父母也等于告知了父母。
跟“无后”比起来，“阿意曲从，陷亲不义”和“家穷亲老，不为禄仕”实在不值得一提，因此才说“无后为大”。