喧嚣多日的堤坝，终于因为洪水的退去宁静下来。空地上，海鲲静静躺着，汪朝宗默默站着。转瞬间，他已苍老了很多。
这时，阿克占、马德昌等人走了进来，众人为他们让开一条道。人群中有人高喊：“打死这狗官，为海鲲报仇！”很多人高声附和，形成一个巨大的声浪，人群开始推搡起来。
阿克占满面胡子茬，目光冷峻，看着海鲲的尸体。突然，大颗的眼泪滚滚而下，只见他“扑通”跪倒在汪海鲲的尸体前。马德昌略显惊异地看他一眼，也一起跪下。
喧哗的人群突然安静了，过了一会儿，有人喊：“你们不是说他是反贼吗？”
阿克占缓缓站起来，面向大家：“你们见过这样的反贼吗？因为抗洪，他放弃了逃亡的机会，面对抓捕的利箭，宁愿用自己的身体堵住管涌，挽救了扬州城！他不是英雄又是什么！有了这样的热血男儿，有什么艰难险阻不能克服！明天，我们会以最隆重的葬礼来为英雄送行！”
众人听着阿克占的讲话，四下里一片寂静，只有微风吹过水面，荡起浅浅涟漪。这时，婉儿披头散发，像疯了一样冲了过来，跪在汪海鲲尸体旁，她没有一滴眼泪。过了一会儿，她用布蘸着清水将海鲲的脸仔仔细细地擦干净。雨涵欲上前劝慰婉儿，被马大珩紧紧拉住。
婉儿怔怔看着海鲲，凝视着他清秀的脸，突然伸手打了他一个响亮的嘴巴：“不是说好等灾后咱们就成亲的么？你这就想赖账啊，你说话呀！你怎么不说话呀？！”突然她放声哭了起来，“海鲲，你不愿意娶我，就这么扔下我走了？！”又止住哭，温柔地说，“你为什么不闭眼？你还记挂着我，记挂着小海鲲，对不对？你怎么就不听我的话？”
婉儿扑倒在海鲲身上，抽泣了许久，她的手指突然触摸到了他内衣袋里的一块硬物，她迅速地翻起他的衣兜，拿出里面的布偶。这是她给他的，他总是带在身上，为的是帮她寻找失散的父亲。
站在一旁的铁三拳突然跪了下来，一把抓住婉儿的手：“孩子，这布偶是你的吗？”
婉儿抽泣地点着头：“他答应过我，要帮我找爹，找到爹了，就跟我成亲！”
铁三拳掏出另外一个布偶，一把抱住婉儿：“孩子，我就是你爹啊！”
婉儿经受不住刺激，终于晕过去，倒在铁三拳的怀里。
海鲲的壮举拯救了扬州城，却给婉儿带来了灭顶之灾。她执意要在海鲲下葬前完成她想象了无数回的婚礼，名正言顺地做海鲲的女人，然后生下他的孩子，抚养成人。
空旷的大屋里，汪海鲲安静地躺着，脸上已经洗净，也换上了新衣，胸前别着一个大红的绸花，四周红烛飘摇。没有白色的幡帐，只有大红的帷幔。
一身新娘妆的婉儿跪在汪海鲲尸体旁，表情平静，对着海鲲说话：“海鲲，你说好找到我爹就成亲的。今天我真高兴，见到我爹了，你猜，他是谁？他是铁三拳！那个在江边被你追打得四处逃命的人！咱们今天就是真正的夫妻了。还有我肚里的小海鲲见证呢。你摸摸，他在踢我的肚子呢。从今往后啊，咱们一家人就快快活活地在一起，再也不用东躲西藏了。对了，你可不许欺负我，你得让着我点儿，我比你小，又不会做家务，你可不许嫌弃我！海鲲，我说的，你都听到了吗，你笑一笑啊，你不许不理我。你不理我，我会害怕！海鲲，海鲲！”
屋外，铁三拳手里拿着两个布偶，老泪纵横，嚎叫着：“老天爷，我的罪过你就全都冲着我来吧，为什么不放过我的婉儿？！”
婉儿已经脱掉了红妆，眼睛红肿着，从屋子里走出来。守在门口的铁三拳赶紧站起身来：“闺女，千万要挺住啊！”
婉儿望着小布偶，突然笑了笑，轻轻摇摇头：“爹，我没事。真的没事！你看，我丢了一个海鲲，可我找回了爹，我还有小海鲲。”她轻轻地揉着肚子，话语娓娓，“跟他在一起这么久，我知足了。”
她突然笑了一笑：“别怕我做傻事。不会的！我知道海鲲已经不在了，可我还要把小海鲲带大。等他长大了，我会告诉他，他爹是个英雄！他爹是为了拯救扬州满城百姓而死的！扬州每一家每一户每一个人都感念他的恩情。我……”她努力抑制着眼眶中的两莹泪水，“爹我不是伤心，我很骄傲……真的……”
两行泪水终于还是无声地流了下来。
铁三拳怜惜地抚摸着她的头发：“唉，明儿跟老爷太太说说，咱们回老家吧。三间房子、两亩地，把小海鲲带大，我也抱抱外孙子。我把满身武功都传给他。等他长大，比他爹还英雄，比他爹还能耐！”
婉儿点点头。
比起婉儿的伤心，汪朝宗的心像沉重的铅块，沉重得让他无法呼吸。几天来，他独自一人闷在屋里，枕着双臂躺在椅子上，眼神直勾勾地望着灯火。桌子上摆着的食盒里，简单的粥菜纹丝没动。门窗紧闭，一只蜡烛烛泪低垂。
汪海鲲愤怒的声音一次次地在他耳边回荡：这腐败的朝廷为了自己的贪欲，一味地横征暴敛，弄得民不聊生、生不如死，这难道也是为君之道？海鲲愚钝，也读过不少圣贤之书，深知水能载舟亦能覆舟的道理。盐政的种种问题，根子就出在皇帝以国家为一姓之私……这个盐政制度已经是风雨飘摇、千疮百孔，再好的裱糊匠也无法为它粉饰了！
他一直以为海鲲年少轻狂、耿直莽撞，可是，他说错了么？
门响的声音传来，汪朝宗烦躁地说：“别理我，我没事！去看看婉儿！”
站在门口举着灯盏的是英子。英子低着头，一脸泪痕。她把灯盏放到桌上，对着汪朝宗跪了下去：“都是我的错！”
汪朝宗回头看着她。
“要不是我把他拉进天地会，他不会有今天。我……我对不起你！”英子的泪水又流了下来，哽咽道，“更对不起海鲲，我一闭眼就看见他的样子……”
汪朝宗慢慢伸手把她拉了起来，痛苦地摇头：“真正错的是我。我让他看到了社会太多的负面，却没有给他找到一条出路。他……他其实是在替我背负不该背负的东西。”
汪朝宗潸然泪下，英子哭泣着抱住了憔悴佝偻的他。
生命的力量是最震撼人心的，汪海鲲的死也深深触动了马德昌。他觉得海鲲的死和阿大人那一跪，就像镜子一样，照出他内心的丑恶。活在这人世间，到底为别人做了什么？
有生以来，他心里装着的只有复仇。所做的一切，都是为了今天。可是，当他戴上这红顶子之后，心里突然空落落的，过去的好勇斗狠、使奸耍坏，貌似得逞了，但他的先人，真的会为他感到光荣么？海鲲才是真正的光宗耀祖！
阿克占挡住了扬州的洪水，却挡不住来自京城的围攻。盐引案的揭露已经威胁到和砷等重臣，他们群起攻之，状告阿克占为了在盐引案上博取虚名，弥补盐务亏空，擅自截留高家堰维修款，引发大水，依律当斩。
平静下来的堤坝上，阿克占带着人们做着扫尾工作。突然，全套朝服的首席军机大臣阿桂神色威严地站在了阿克占面前。他的背后，是四个手按刀柄级别不低的蓝翎侍卫。
憔悴脏乱、两眼通红、胡子乱蓬蓬，官服上全是泥点水点的阿克占，瞪着一双通红的眼睛看着阿桂。
周围的人们仿佛都察觉到了什么异样，纷纷围过来，沉默地看着。
“阿克占，跪接圣旨！”
阿克占撩起袍服，郑重其事地跪在泥水里，头低了下去。
马德昌在一边也要陪跪，阿桂摆摆手。
他清清嗓子，摊开旨意：“皇帝诏曰：朕昔命阿克占署理两淮盐政，悯其旧有功于国家。实期该员忠勤用命，体恤朕心。孰料该员昏庸颟顸，擅作威福，截留高家堰维修款，导致里下河大水。河工至重，阿克占难辞其咎，罪不可赦。着随旨革去该员两淮盐政之职，不必诣京投部，即刻发往伊犁军前效命。钦此。”
“罪臣……接旨！”
蓝翎侍卫们走上前去，一个侍卫拿掉了他的官帽。
围观的人们轰嚷起来：“不能这么对我们大人！”
“盐院老爷泥里水里，家也不回，没功劳也有苦劳。凭什么撤了他？”
“就是，京里那些老爷谁敢把行署扎在大堤上？”
众怒难犯，蓝翎侍卫们不知所措，尴尬地望着阿桂。
阿桂走上前来，俯视着阿克占：“阿克占，你服罪么？”
阿克占声音颤抖：“老少爷们，别说了。阿克占对不起你们！我，服罪！”
人们安静下去。阿桂亲自动手把阿克占搀起来，低声道：“皇上不叫你进京，叫你直接去伊犁。你该体恤到他老人家一片苦心。你我同殿称臣，我不催你，过些日子，自己起身吧。穆兴阿是你老下属……现在你知道皇上为什么让你去伊犁了吧？”他拍拍阿克占的肩膀，带着侍卫们转身走了。
阿克占怔怔地站在那里，突然又直挺挺跪倒，发出一声带有哭腔的大喊：“皇上！”
有人参了他，那是肯定的。虽然阿克占一生光明磊落，敢作敢当，仍不免闷气沉沉。他知道那一定是自己身边的人，这种被人背后捅一刀的痛苦折磨着他，以至何思圣站到他门口，他也冷冷一眼，并不开口。何讪讪地说：“东翁！”
“戴罪之身不敢当！何总商有何指教？”
何思圣犹豫了一下，还是进来了：“东翁，你真的不认我了？”
“不是不认你，是不认识你！”
“说句心里话，东翁，我是对不住你，可是……”
“你是来看我笑话的，你得逞了，高兴了？还想让我怎么样？以前我还畏首畏尾，生怕隔墙有耳，得罪了和砷。可是今天，我已经无所谓了，你去告诉和砷，我阿克占只要还有一口气，就一定要把他的罪恶昭示天下！”
“他的手伸得太长了，这是迟早的事。”
阿克占吃惊地看着他：“你又想套我的话？”
“东翁，跟随你这么多年，如果你还存有一丝信任，请你让我说完。来扬州以来，我经常给和砷密报不假，但我从来没有去诋毁你、陷害你。因为我知道，盐务事关朝廷岁入，非同小可。我何思圣再居心叵测，总不能眼睁睁地看着盐商们倒下。那样的话，我想当这个盐商还有什么意思？”
“这么说，我还要谢你通风报信了？”
“尽管你一直提携我，帮我加薪水、张罗外放，可是你何时真正拿我当朋友待？有了紫雪以后，我的话你也听不进去。说真的，我恨这个女人，所以天地会绑票以后，故意不去救她，我想夺回你对我的关注。可是，到头来……”何思圣居然哽咽了。
阿克占心乱如麻。
“不瞒你说，皇上南巡后，你跟和砷叫板，他已经动了杀心。他罗列了你四项罪名，瞒报亏空、勾结盐商、授意刊刻反诗、截留河工经费，足以让你掉上几回脑袋！和砷对我说，他对我已经有了交代，我总得给他回报，拟了折子要我联署。可是，就是铁石心肠，也经不住这么多年的朝夕相处。所以，我私下把事情跟阿桂大人报了，他提前给皇上呈了折子，才有了你今天的流放。”
阿克占被这一番话说傻了，半晌没有动：“你跟我说这些，是什么意思？”
“我已经不指望你的信任，只是不想让你带着对何某的怨恨离开扬州。何某是有企图，但决不会卖友求荣。”
阿克占有些感动，用手拍了拍他的肩膀：“我是一朝被蛇咬……”
何思圣一动肩膀甩开他的手，认真地说：“我没咬！”
阿克占倒不好意思了，一笑：“何先生！”
久别重逢，阿桂和汪朝宗都有些激动。让汪朝宗大感意外的是，阿桂竟然是来革除阿克占的盐政的。
阿桂点了点汪朝宗的心口，宽慰地说：“我给你带来一个人！”
转头，却是一身平民服色的鲍以安，一进来就跪在汪朝宗和阿桂面前：“二位哥哥，老鲍这回全靠你俩了！”
汪朝宗和阿桂赶忙把他拉起来。汪朝宗感慨道：“怎么能说靠我们。老鲍，天佑善人，你能脱险，还是全靠你自己平日为人啊。”他吩咐管夏，“赶紧叫渐鸿！”
“二位哥哥，老鲍吃了几十天牢饭，想起往日间那些胡作非为，真是没脸见人。这回坐牢也算是报应。我谁也不怨，只怨我自己。我都想好了，往后，就当个普通老百姓，老婆孩子热炕头，过几天踏实日子就知足了。”鲍以安黑红的脸上绽放着憨憨的笑容。
汪朝宗意外地说：“这怎么成，老鲍。老马新升了两淮盐运使，阿克占又刚被革了职。你的事情等一段必有起色，安顿下来，你还是总商啊。你这一撂挑子，这，这不就剩我了吗？”
阿桂也说：“皇上已经降旨发还老鲍家产了。”
鲍以安哈哈大笑：“朝宗，我啊，算是想通了。我不是干总商的那块料，你可别再拖我下水。从此以后，有恒盐旗下的引岸、盐引全转给你。”
汪朝宗哭笑不得：“你，这……”
鲍渐鸿从里边奔出来，大哭：“爹！”
他和鲍以安紧紧地抱在一起。鲍以安触动心绪，也老泪纵横：“好儿子，爹没事，爹没事！”
阿桂说：“老鲍，你现在出来了，渐鸿的事情，是不是再商量？”
“对。老鲍，你不想干就不干吧，咱们可以让渐鸿接上来，接你做三大总商。你不嫌弃，我可以在旁边辅助。”汪朝宗信心满满地说。
鲍以安望着鲍渐鸿：“怎么样？儿子，你愿不愿意？”
鲍渐鸿缓缓地摇头，语音清晰：“爹、二位伯伯，我不懂生意，我还是想读书，在科举上有一番作为。”
汪朝宗望向阿桂，阿桂点点头：“嗯，那回头就跟我一起回京城，我送你去国子监，拜几位名师！”
鲍以安咧着大嘴：“那敢情好，那敢情好！”又想起来，拉着渐鸿，“快，给你阿桂伯伯磕头，给你汪伯伯磕头。”
鲍渐鸿慌忙跪下去，阿桂和汪朝宗一起来搀，一时间手忙脚乱。
洪灾过后，瘟疫又流行起来。汪朝宗发动盐商务本堂，按照旧例建立了隔离区，以防止疫情蔓延。由于瘟疫来势汹汹，汪朝宗不敢掉以轻心，一次次来到隔离区，查看疫情。
管夏忧心忡忡地禀报：“老爷，今天死了七个，还有两个也快不行了。”
汪朝宗紧锁愁眉：“现在只能寄希望阿桂大人早派名医了。”
“老爷，你回去歇着吧，我在这儿盯着。”
汪朝宗疲倦地揉揉太阳穴：“不行，公账上还得你料理！我这还撑得住！”
管夏着急地说：“唉，要是能再多两个人就好了！”
马大珩、汪雨涵正好一路走来，汪朝宗意外地望着他们，迎上来的是两个少年坚定的目光。
这时，一乘小轿抬了过来。
轿上紧接着下来一人，七八十岁年纪，头发花白，仙风道骨。
跟轿子来的马德昌神色飞扬：“朝宗，阿桂大人请的名医终于到了。这位是山阳医派的神医刘鞠通刘老先生，祖传秘诀专攻瘟疫。”
汪朝宗兴奋，上前施礼：“真是及时雨呀。刘先生，你看有何需要，汪某立即去办，隔离区内有数十条人命，岌岌可危。”
刘鞠通捻了捻胡须：“汪总商不必多礼。古语云：‘用药如用兵。兵不在多，独取其能，药不贵烦，独取其效。’不过老朽看瘟疫有条规矩，你们应下了，我才可施救。”
“刘先生但说无妨。”
“我不亲自触碰病人，也不看，一般由中人相连，我知道了病患症状后就可对症下药。”
汪朝宗觉得有点纳闷：“不号脉即可下药？”
刘鞠通眯着双眼：“正是。”
汪朝宗看了眼马德昌：“那中人有什么作用？”
“中人乃中间连通之人，由他告知我患者病症，亦由他送药端汤，在患者中走动。”
汪朝宗急得原地转圈：“这个要命的时候，到哪儿找中人去，悬壶济世本是大夫的本份，那我出重金请这位大夫进去！”
马德昌也是一脸为难：“朝宗，自古命比金贵！没人愿意拿自己的性命来赌。”
“实在不行我进去！”
“使不得，你好歹也是朝廷的布政使！”
汪朝宗直盯着马德昌：“那总不能就这么耗着！”
突然听到身后有人喊了声：“我去！”
回头一看，竟是马大珩！
汪朝宗和马德昌一起冲了过来：“大珩，胡闹！”
马大珩苦着脸：“我没胡闹！”
汪雨涵一把扯住马大珩：“你！你！你发什么羊癫疯！”
马大珩看到汪雨涵却反倒安静下来：“雨涵，我是认真的。”
汪雨涵似乎明白了什么，急得直摇头：“你傻啊！出事了怎么办？”
“小畜生！别在这添乱，快回去！”
马大珩安静地看看马德昌，突然直直地跪了下来。
众人鸦雀无声地看着他。
马大珩语气坚定：“爹，儿子不孝。这些年来，儿子在扬州什么事都干过了，打过架、飙过车、惹过祸、进过牢，就是没做过一件好事。扬州百姓都拿我当一个孽障。前两天你不是还在拿海鲲来教导我吗？生死有命，老百姓的儿子是一条命，盐商的儿子也是一条命，他们比我不欠什么。既然总要有人进去，爹，你就让我去吧。你还记不记得那次我跟你吼，我说你替我打的江山我不稀罕！现在是该儿子自己打江山的时候了！”
众人惊呆了，汪雨涵不住地抹泪，马德昌更是老泪纵横。
只见刘鞠通将一只药囊挂在马大珩的脖子上：“这药囊里边有雄黄、雌黄、丹砂、矾石、菖蒲，挂在身上，五毒不侵，千万不要丢了。这里边是艾叶、苍术、雄黄、白芷等，每天早晚在各疫户门前用火烧熏，可以袪邪气。这里边是辟瘟杀鬼丸、头杀鬼丸等，让病家早晚服了，可以去瘟病。”
马大珩笑了一笑：“明白了。”
“你这孩子，还笑！可不是闹着玩儿的。来，我给你上点药。”刘鞠通将两颗黑色药丸在药钵里研匀，再兑上点水，然后将药膏抹在马大珩的脸上。马大珩顿时成了黑脸包公，一笑露出两排雪白的牙齿。
在人们的泪眼中，马大珩毅然起身，走过了隔离带的木桥。
汪朝宗、马德昌等召集盐商商议赈灾事宜。盐商纷纷表示，自从开放盐义仓赈济灾民以来，不少外地灾民闻讯，蜂拥而至，还出现哄抢和冒领。
郑冬心在边上说：“我看，还是老办法好，不要再白白开仓放粮了，改为贷粮，这样就不会抢了。”
马德昌说：“郑先生的意思是，以后再让他们还？”
盐商们议论纷纷说：“这不是更麻烦吗？人手更不够了，再说这也不符合务本堂开设盐义仓的初衷。”
汪朝宗笑笑：“非常时期，要懂得权宜变通。我看今天就这样吧，大家都很辛苦了，再挺一挺吧。”
马德昌说：“对了，朝宗，你们何时启程进京？”
“再看两天吧，待局势稳定下来再走。大珩还好吧？”
“进去两天了，也不晓得能不能活着出来。唉！”
“菩萨保佑。大珩这孩子，平时看他嘻嘻哈哈的，事到临头，不愧是你的儿子！”
“唉，听天由命吧。不过，朝宗，说真心话，你改放粮为贷粮，会有人不赞成的。”
汪朝宗一笑：“说通了，他们会赞成的。”
两个人默不作声地走着，走不几步，汪朝宗突然笑了。
马德昌奇怪地问他笑什么。
汪朝宗感慨地：“没有什么，突然想起十年前……”
“十年前？”
“嗯，那年也发了一场大水。盐院大人尹如海、盐运使卢德恭，还有我岳父领头，你、我、老鲍都上了大堤，你还累吐了血。”
“哦，那回啊……”
“现在只剩下我们俩咯！算人间故旧我与汝。”
落日西沉，天空有一种奇异的美丽，没有想到，马德昌突然哭了。
隔离区内，马大珩在放火熏烧药材，被烟呛得不住地咳嗽，眼泪都流了下来，他忙用手去抹，成了大花脸。
桥头，两个兵丁把守着。汪雨涵冲着河对岸挥手。
马大珩看到了，也跑到岸边。
汪雨涵将双手弯成喇叭状，向对岸喊：“你没事儿吧？”
马大珩回话：“我很好，你有事吗？”
“我给你送了千层糕来，放在桥上了，你去拿一下。”
“书呆子还好吗？”
“渐鸿今天跟阿桂伯伯去京城了。”
“你送他了吗？”
“没送。你什么时候出来？”
“我还有好几家的药没熏完。大夫说时辰不能耽误，耽误了药就不灵了，我走了！”
“等你出来后，我请你。”
“请我做什么，喝喜酒？”
汪雨涵呸了一口，眼泪却流了出来。
盐义仓外，众多灾民拿着布袋、簸箕，挤在门前，在看一个布告：“盐义仓近日放粮，灾民称快。但秩序混乱，至有相互踩踏殴斗，多有虚领冒领之事。经务本堂各商公议，即日停止放粮，改为贷粮。望乡亲相互转告。”
有人在骂：“什么贷粮，分明是不顾大家死活，趁火打劫！”
又有人高声叫唤：“这帮奸商，到这个时候，还要从灾民头上捞一把。”
有人喊：“大家冲进去，砸了这个王八蛋的义仓！”
咒骂声中，人群开始往里涌。
汪朝宗突然出现，他站在一张桌子上：“大家不要挤！我有话要说。”
不知谁从下面扔来一只鞋子，差点砸在汪朝宗的头上。
汪朝宗笑了下：“这点准头都没有，是不是人多放不开手啊。别急，待我把话说完，再瞄准点扔！”下面哄笑。
“乡亲们，盐义仓就是为了救灾开设的。这时候不放粮何时放呢？这一点，请大家不要担心。但是，放粮总得有个秩序，分个先来后到，我们也得知道谁家领到了，谁家还没有领到。我看前面都是些身强力壮的，老弱妇孺都被挤在后面，要是凭体力，后面的人什么时候才能领到粮食啊？人心都是肉长的，大家都遭了灾，尤其需要相互扶持、相互帮衬。我说的是不是这个理儿呀？”
下面有人喊：“汪老板说得对，我们不能挤！”
也有人说：“贷粮就是要秋后算账，田里都淹成这样了，我们拿什么还？”
“这些我们都知道，至于怎么还，我们到时再说，但我们也要知道，这些粮食到底发给了谁，得留个底账吧？不愿意贷粮的，你们还可以到东关街的粥厂去。”
一个女人叫道：“你们贷粮的利息是多少？”
汪朝宗说：“不收利息，大家不要担心。”
有人说：“那还差不多。”
汪朝宗说：“我说完了，大家马上就在这桌子前排队，登记后就去仓里领粮食。大家放心，义仓不关门，不休息，所以请大家不要拥挤。我说完了，还有没有要扔鞋的？没有我就下去了。”
大家又是一阵笑，开始排成一条长龙，有秩序地领粮。
汪朝宗走下来，擦了一把汗。
马德昌欣慰地说：“朝宗，老百姓还是知足的啊！”
“是啊，看着这些百姓，有一口衣食就够。咱们有什么理由不替他们担点责任、尽点力呢？”
马德昌听出了弦外之音：“朝宗，莫非说？”
汪朝宗缓缓点头：“嗯，纸包不住火，晚暴露不如早暴露，等这边再告一段落，我就亲自上京，面见皇上请罪！”
“我跟你去！这不是你一个人的事！”
汪朝宗不容置疑地说：“不，马兄，你必须留在扬州！你还要主持扬州的大计！还有许多事等着你来做！”
大灾之下的扬州，行人稀疏，没有了昔日的繁华。一些人三三两两地站在河边烧纸船、送瘟神，不时还传来凄厉的哭声。汪朝宗和郑冬心沿着运河散步，心情沉重。
郑冬心忧心忡忡地说：“朝宗，这边的事办停当后，就要去京了。那一百万两锡锭，事情说大就大，大到欺君之罪。如何大事化小，还要先考虑好才是。”
“这几天，我也在想这事儿。不行，就卖我的家当，毕竟命比钱重要，我还想多活几年呢。”
“我还以为你不要命了呢。”
“大灾之后，还有很多事要做呢，我不想为了这点银子，就去见阎王。”
“这我就踏实了。你朝宗要是没了，我老郑就要流落街头了。”
“翩然一只云中鹤，飞来飞去贵人家。我要一倒，立马有人抢着来请。”
“别扯了，我给你出一主意。”
“你说。”
“要卖就卖康山草堂。”
“什么？”
“你把康山草堂卖了，一来，因为皇上驾幸过，价钱不会低；二来，皇上知道了，也会知道你汪朝宗是迫于无奈，已经是倾家荡产了，皇上一听心就软了，什么欺君之罪也就好说了。”
汪朝宗点点头，想这郑冬心的脑袋果然比旁人好使。次日，他就去与买主乔老板商谈价格。
马德昌匆匆赶来，冲进来直嚷嚷：“朝宗！你这可不够意思，这康山草堂住过当今万岁爷！虽然当时税银偷梁换柱的主意是你拿的，但是赈灾银子我想着怎么也得算我一份不是！这样，这草堂我马德昌买下来！说不定以后咱们还能做个儿女亲家，这份家业不还都是一家的嘛！”
汪雨涵在旁娇羞一扭腰：“马伯伯，说什么呢！谁和你是一家了？”
边上的买主乔老板不干了：“哎哎，什么意思？你们这到底还卖不卖了？”
马德昌哈哈笑起来：“不卖了！这草堂我买下了！”
乔老板生气道：“汪朝宗，你这可不厚道，总得讲个先来后到！”
汪朝宗转向马德昌：“老马，你真是诚心想买？”
马德昌一瞪眼：“那是自然！你卖他多少两银子我翻倍！”
乔老板傲气地伸出一只手：“可得要五十万两！”
身后有人喊：“我出一百万两！”
大家回头一看，竟是日昌荣的蔡济川。
“你凑什么热闹？”
蔡济川一笑：“我怎么就不能凑个热闹，扬州不仅仅是盐商的扬州，也是咱们大家的扬州。汪总商急公好义，顶着杀头的风险赈灾，难道我蔡某人参一股的权利也没有吗？”
上京之前，汪朝宗没忘记去看望阿克占。他轻袍缓带，独自提了个食盒走进署院衙门的签押房。
阿克占冷冷地看着他，并不动身：“是你参的我？”
汪朝宗头也不抬，将食盒里的饭菜一件件取出来，一边说：“想参你的人多了！”
阿克占也不客气，端起酒杯一饮而尽：“来扬州之前，我在滦阳驿馆花了十年，来想十三行的那二十七天……”
汪朝宗也坐了下来：“再给你十年，你也想不明白！”
阿克占刚要瞪眼，汪朝宗一摆手：“你想不明白！你以为你说一不二，你不是这块料，你来错了地方！所以我要参你，参你是为了救你，要不参你，到头来怎么死的都不知道。”
“合着你汪朝宗往我头上扣屎盆子，我还得谢你？”
“正是！你以为你一声令下，那百万两捐输就顺着运河去了京城了？你也太高看自己了！你不想想，尹如海尹大人舍了命也办不成的事儿，你一驿丞，就能手到擒来？”
阿克占把酒碗往桌上一扔：“到头来，还不是你汪老爷屁颠屁颠地往西南跑，才把捐输送齐的？”
“真不要脸，你以为我是看你阿克占的面子？”
“是为了皇上？”
“说到底，是为了咱盐商的饭碗！”
“汪朝宗，你大胆！”
“皇上也知道我大胆。不过，阿大人，你还真不是这块料，你不懂得揣摩圣心。”
“和大人最懂得揣摩圣心……”
“揣摩不是一味逢迎，但是如果违逆上意，做得越多，恐怕离得越远！”
“你是说账册？”
“皇上要的不是账册，不是银子，而是人心。你阿克占在扬州这么些日子，哪件事是为了人心。如果为了那本账册，弄得下面怨声载道，你阿大人还能说是在为朝廷分忧吗？”
“可是，在扬州，我毕竟缴齐了捐输，查清了盐引案……”
“阿大人丰功伟绩，汪某看在眼里，急在心里。大人雷厉风行、刚正不阿，皇上着你来扬州，正是用你这么一层。不过，别忘了，你只不过是皇上棋盘上的一粒棋子，我也是。普天之下，莫非王土，盐商的这些银子、盐官的银子，装在兜里并不就是自己的，给你时便是你的，那是皇恩浩荡；不给你时，抄你，罚你，那是天理昭彰。”
“这账册，查与不查，那在皇上；交与不交，在臣下。”
“盐商之罪，为富不仁、挥霍无度或可有之，还不至于国法难容。倒是这盐引背后的官吏，是皇上心腹之患，吏治不严，提引为患，盐政终将积重难返。”
“盐政积弊，盘根错节，即使皇上也不好办。”
“皇上不是不想办，只不过时候未到。时候一到，阿大人恐怕责无旁贷。”
“我？我准备在伊犁养马，了此残生了！”
“大人其实心知肚明，你就别装了！此去伊犁，我送个人跟你。”
“又要送瘦马？”
汪朝宗笑而不答，轻轻击掌，管夏走了进来。
阿克占很感意外：“管夏？”
汪朝宗微微一笑：“账册当着您的面焚毁了不假，但真正的账册，还在！”
阿克占陡然一惊：“在哪儿？”
管夏安静地说：“我！”
汪朝宗笑笑，将管夏家世代跟从萧家的过往合盘托出。二十年前，他爹是萧老爷子的心腹账房。从那时起，萧老爷子和自己就已经预见到将来有一天，总账一定会出问题。怕将来说不清楚，没办法给两淮盐务一个交代，萧老爷子就秘密将备用的账册交给了管夏的爹，命他回老家去隐居。他爹又怕万一他年纪大了，账册失传，所以，管夏是从小背着账册长大的，现在，他就是扬州盐商留下的最后一本账册。今天他让管夏跟着阿克占走，就是想有朝一日，能用得上他。
阿克占愣住了，他终于明白，汪朝宗比自己看得更远，这一对曾经的对手其实是彻查盐引案的同盟军。他相信，总有一天他会东山再起，将那些蛀虫绳之以法。