阿克占追查夜明珠，轰紫雪滚蛋，紫雪这下可真慌了神。这一天，紫雪急急来鸣玉坊找姚梦梦讨教，她伏在床上，抽抽噎噎地将事情说了个来回。
姚梦梦坐在梳妆台前，也心神不宁：“先别哭。你听我说，事情没那么糟，大人要是真不要你，早打发你出去了。我找他去！”
紫雪忙说：“别去，老爷心里烦着呢，刚抓了两个天地会的会党！”
姚梦梦吃惊：“啊？”
紫雪抹了下眼泪，说：“他们跑到汪府，找盐务的那本账册。这天地会专门跟大人对着干！绑了两公子的说不定也是他们！”
姚梦梦花容失色：“汪……汪家小……少爷是天地会绑的？”
“我家老爷去抄天地会的什么总舵了！”
姚梦梦捏着的手绢下意识地掉在梳妆台上。她向窗外看了看，连忙走向紫雪：“你听着，等大人一回来，你就……”她搂着紫雪的脖子窃窃私语一番。
傍晚时分，估摸着阿克占快回府了，紫雪已经准备好了一切——一条白绫、一张高脚椅，白绫从梁上垂下来打了个结。夜明珠端端正正地放在梳妆台上。她站在高脚椅上，两手攥着白绫，侧耳听着外边的动静。一行沉稳的脚步声由远而近。
紫雪咬了咬牙，她把脖子望白绫里一伸，狠狠地一脚蹬翻了椅子。
阿克占并未进门，而是走了过去。他依稀听得屋内有些动静，停了下脚步，然后又继续走开。
紫雪的身体悬在半空，手脚乱蹬。阿克占似乎听到了什么，觉得不对劲，赶紧进屋。门一开，阿克占目瞪口呆！他快步上前把紫雪抱起来，紫雪已经被勒得直翻白眼。阿克占一边向外喊：“快，快叫郎中！”一边把紫雪放在床上揉背顺气。紫雪缓过气来，抱住阿克占的脖子嚎啕大哭：“老爷，我知道错了，你、你别赶我走，我、我真的没有去处了，老爷……”
阿克占也手脚无措了：“唉，你呀你，怎么就这么傻！”
看看紫雪不过是受了惊吓，身体没事，阿克占忧心忡忡地回到前厅，半是自嘲地对何思圣说：“江南女子，没想到性子也会这么烈！不就是一颗夜明珠嘛。”
何思圣若有所思地说：“知耻近乎勇呵，这不是坏事。”
“何夫子，就不要宽我的心了。这回汪鲍二位送军饷，解了成都疫病，皇上降旨表彰，可是，竟没有提我阿某一个字，皇上还对我不满意啊。”
“东翁过虑了。”
“怎么讲？”
“东翁官星正旺，实在是再好也没有了。”
“嗯？”
“西南的兵事，该是到头了。”
“阿桂大学士出将入相，首席军机是坐定了。我跟阿桂可没交情，这跟我又有什么关系？”
“叛乱不平，朝廷指着盐商的捐输，有些事，皇上也就睁一眼闭一眼，现在战事平了，盐政的水到底浑成啥样，皇上就容不得这么继续糊弄下去。”
“你是说……皇上的眼神转到东南来了？”
何思圣点点头：“这亏空本是前任留下的，不如趁早把亏空账目直接上报，如果皇上不再追查，东翁将来离任时，也就没有后顾之忧。如果皇上还是要查，那就有了尚方宝剑，不必瞻前顾后。”
姚梦梦失魂落魄地拿出装账册的匣子，打开看了看。她想起汪朝宗临走时对她说过，这是盐商的命根子，整个扬州城，他找不到一处安妥的地方，所以要放到她这儿。刚刚紫雪的话还在她的心头萦绕：天地会去汪府找账册，萧夫人说，这种惹麻烦的东西老汪不可能放在家里的，他能把一家老小绑在一包炸药上么？你们别瞎费工夫了。姚梦梦的泪像抛沙似的落下来，汪朝宗啊汪朝宗，你到底把我当哪门子的知己啊。
姚梦梦擦了眼泪，匆匆下了楼，坐着轿子从巷子里经过，英子蹿了出来，截住去路：“梦梦姑娘，小生的声音，你还听得出吧？”
两个抬轿子的小厮喝道：“哪里来的不长眼的东西？”
姚梦梦颤抖的声音从轿内传来：“原来是英——鹰公子！你们先让开。”
两个小厮讪讪离开。英子一步迈上前去，揭开轿帘。坐在轿子里的姚梦梦满脸泪水：“你、你真的没事？”
英子脸上露出不忍，迅疾又咬咬牙：“我只问你，总舵那么秘密的地方，官府怎么知道？”
姚梦梦震惊地望着她：“你说什么呀！”
英子眼睛一眨不眨：“是你出卖了我们？”
姚梦梦并不示弱：“那你呢，是不是你绑了汪朝宗的公子？”
英子不屑道：“就因为这个？因为汪朝宗？他值得你这样为他吗？”
姚梦梦沉默了。
英子冷着脸：“告诉我，是不是你报的官？”
“孩子在哪里？”
“我不知道！是不是你报的官？”
“你是我的亲妹妹，我怎么会……”
英子眼睛噙着愤怒的泪水：“姐，我最后叫你一声姐！我一定会查清楚的！”
姚梦梦又惊又怒，抬手就给了英子一记耳光！
耳光脆而响亮，英子毫不躲避。姚梦梦吃惊地望着她，慢慢缩回了手。英子抬起手臂，反手刀光闪烁。她牢牢地盯着姚梦梦，没有出刀，用另一只手拍了拍姚梦梦的脸，恢复成女声：“再见面时，就是敌人了！”
她转身离去，背后传来姚梦梦伤心欲绝的哭声。
话说这马大珩和汪雨涵已不知在暗室里过了多少个晨昏，两个人都已经有气无力。
马大珩突然站起来，猛烈地踢打大门，咆哮：“狗日的，放我出去，放我出去！”
汪雨涵站起来，拉他的胳膊：“大珩，你怎么了？”
马大珩突然盯着汪雨涵，盯得汪雨涵下意识往后缩了一些，双手护在胸前：“你想干吗？”
马大珩狞笑着逼近雨涵，雨涵吓得步步后退。
“大珩，你可别乱来啊！”
马大珩咧了一下嘴，脸色铁青，像变了个人似的：“你这个不男不女的家伙，我倒要看看，你到底是个什么东西！”
雨涵吓得哭了：“大珩，你想干什么？”
马大珩用力将雨涵摁倒在地，撕开她的上衣。雨涵慌乱中，捡起地上的板凳砸向他的脑袋。马大珩头一歪，手松了，倒在一边。
汪雨涵赶紧挣扎着爬起来，哭着整理衣服。
这时传来一阵哭声，原来是马大珩正仰面躺在地上，嚎哭着，哭得撕心裂肺。
汪雨涵犹豫了一下，走过去，用脚踢了踢他：“你哭什么，还有理了？”
马大珩一咧大嘴：“我受不了了，天天关在这个黑屋子里，像个坟墓一样，还不如把我杀了呢！”
“没出息！杀了你，人家怎么跟你家要钱？要真是个男子汉，你就想法子跑出去，哭什么劲儿呀！”汪雨涵踢他。马大珩想想又哭：“你怎么不想法子，你凭什么说我？”
汪雨涵幽幽地说：“要是鲍渐鸿看到你哭的这个赖样，真要笑死了。”
马大珩一骨碌爬起来：“是你先哭的！”
汪雨涵正色：“马大珩，你记得你今天做过的事儿，从今往后，咱们绝交！”
马大珩愣在那儿。这时门口传来开启的响声。
两个黑衣大汉闯进来，把大珩和雨涵眼睛蒙上，老鹰抓小鸡一般拖了出去。
马大珩大叫：“雨涵，雨涵，王八蛋，你们别动她！有什么能耐冲着我来！”
“大珩，大珩！”雨涵慌乱地喊道。
“别出声！老实点，再乱动要你们小命！我们是天地会，说到做到！”
马大珩吃惊地问：“天地会？”
他们的嘴立即都被堵上了，呜呜叫着被拖了出去。
保障河边，婆娑的垂柳伸到水面上，不时撩拨着涟漪。卢德恭头戴斗笠，悠闲地钓鱼。不远处几个家丁在张罗着什么。
这时，沿河的小路上，长随于林拎着食盒，走向卢德恭。于林谄笑着问：“老爷，收获怎么样啊？”
卢德恭淡淡说：“老夫只是坐在河边上晒晒太阳、看看鱼，看得见却是摸不着啊。”
于林将食盒打开来，一件件地朝外拿，低声说：“那两个孩子放了。”
卢德恭用余光扫了下左右：“手脚干净吗？说了天地会？”
“老爷放心，就这么点儿事……”
卢德恭摸摸下巴：“嗯，算算日子，汪朝宗他们也该回来了。咱就瞧瞧，他跟天地会怎么玩。”
马府那幽长的防火巷里，管家提着长衫，上气不接下气地一边跑一边喊着：“老爷、夫人、太夫人，咱家的少爷找着了！是真的！就在西门！门兵刚跑来送信！”
正堂上静了一静，马夫人立即扯天嚎地叫着“心肝肉”地大哭起来。
马德昌脸上肌肉僵硬地动了几动，似乎是在笑。他直着腰，伸手去扶离他最近的椅子。但是他一把扶空，整个人栽倒在地上。他甚至懒得爬起来，索性仰天笑着，笑出了泪水。太夫人在佛龛前上着香，嘴唇哆嗦着：“菩萨保佑，菩萨保佑！”然后跪下来不停地磕头。
得了信的汪府此刻却是出奇的安静，萧文淑站在汪府门口，浑身哆嗦。汪雨涵一身脏兮兮的，脸上有些木然，站在大门口迟疑不决。萧文淑冲上前，一把抱住她，搂得紧紧的，又捧着她的脸仔细端详，眼泪止不住地流：“雨涵，你这是怎么了？”
雨涵神情木木的：“没什么，好好的。”
萧文淑火了：“好好的，你怎么就这个样子了？”
汪雨涵漠然地说：“我想洗个澡。”
幽暗的闺房内，窗帘低垂，汪雨涵泡在大木盆里，她清秀的脸上神情木讷茫然，和马大珩关在密室的情景不断闪回在脑海中。突然，她捂着脸失声痛哭起来。
西南金川的行帐中，阿桂正在宴请汪朝宗等人，一些简单的菜肴摆放在长条桌凳上。阿桂抱着一坛酒满满地倒在汪朝宗等人的碗里：“汪总商，这高寒山区，又是军中，条件艰苦。今日就以这坛青稞酒感谢二位总商此番援手，并给二位饯行。给二位奏功的折子，阿某随后就写。”
汪朝宗忙说：“不敢，我等也恭祝将军克日建功，早日凯旋回京。军饷拖延多时，已感愧疚。将军在前方忍饥挨饿地浴血奋战，我等筹措粮草，也是理所应当。这奏功的名字，就不加了吧！”鲍以安不满地插话：“干什么不加，阿桂将军，我叫鲍以安，鱼包鲍！”
阿桂大笑：“好！鲍总商是个痛快人，我喜欢！汪总商、老鲍，饮了碗中酒，我认你们这两个兄弟！以后有用得着老哥的，尽管言声。”
“万万使不得，将军乃当朝重臣，汪某岂敢高攀。”
阿桂大手一挥：“什么高攀，这次要不是你的饷银，军心就散了，仗打到什么时候还不好说呢。要再推脱，就是看不起我阿桂！”
鲍以安大大咧咧地说：“认就认，哥，你不认我认！哈哈，我可有了个当将军的大哥了！”
“恭敬不如从命，汪某就高攀了。待大哥有朝一日驾临扬州，小弟一定盛情款待，以表心意。”
三人仰颈饮尽碗中青稞酒，纵声长笑。
宴毕，汪朝宗和鲍以安都酒意微醺地回到自己的帐篷。鲍以安还在兴奋之中，他走过来坐到汪朝宗的床边：“哥，你说，等仗打完了，阿桂哥哥回了京，皇上会封他个什么官儿？”
“要是真的平定了大小金川，阿桂可要在紫光阁挂像的。”
“挂不挂像的，咱管不着，他能做多大的官儿？”
“恐怕至少是军机大臣。”
“那岂不是要比和砷和大人还高了？这下好了，阿克占就再也不敢欺负咱们了。”
“人必先自欺而后人欺之。”
“我不懂这些之乎者也的。你说，这尹如海这么一死，弄得咱盐商一个个都像过街老鼠似的，最后不还是靠咱们千里迢迢地送军饷吗？都他妈柿子拣软的捏！”
“商不和官斗，你有再多的银子，再花天酒地，在官府面前，终归还是草民。”
“可我没招谁惹谁啊，你说我这，平白无故的，独独扛了三十五万两，这不是草菅人命吗？”鲍以安说着，竟呜呜地哭上了，“我这家产，也不是天上掉下来的，哪个不是一两一两地从盐上抠出来的！”
汪朝宗伸手拍了拍他的肩膀：“老鲍，这不都过去了吗？你想想，阿桂大人给皇上一折子，皇上一高兴，再赏你个黄马褂，多风光啊！”
鲍以安抹了下泪：“真有这好事儿，那咱三十五万两也不白花。就是中了进士，也没有这等荣耀啊！”
汪朝宗逗他：“就是嘛，你把这黄马褂往徽州老家堂屋里这么一供，不跟御赐的牌坊差不多啊！”
鲍以安笑了：“还真是！哥，我就佩服你，做人大气。那天在建昌府，可把我吓坏了，你说我处处跟你作对，你怎么就肯帮我？”
汪朝宗笑笑：“你要是倒了，我跟谁斗去？”
鲍以安不好意思地说：“怪不得人家总说，欢喜冤家。”
“你看看你，说哪儿去了！你说那齐世璜现在在干什么？”
“还真不好说，说不定在帮压寨夫人倒洗脚水呢。一想到他那肥大的屁股，雪白粉嫩的手，就想笑。”
“自作孽，不可活！”
鲍以安凑近来，好奇地问：“把建昌的药材运到成都，是你在扬州就想好的，还是临时想到的？”
“在扬州时，为什么我迟迟不出发，其实就是在等探报回话，我知道四川瘟疫急需药材，而建昌又大量滞销。生意嘛，本来就是通有无、交相利。”汪朝宗回答。
鲍以安敬服地看了看汪朝宗，没有再说话。
汪朝宗：“出去走走。”
大营外，蒙蒙细雨中，山色雄奇险峻，深林古树参天。汪朝宗、鲍以安、汪海鲲、管夏四人站在坡上往远处眺望。鲍以安一脸笑意，还沉浸在和阿桂结拜的喜悦里。
汪朝宗转身问：“咱们账上还有多少？”
汪海鲲连忙翻账本。管夏已经不假思索地说道：“回老爷，还有九万五千两——从扬州出来，带了六万两银票。建昌收药材，买官盐，才花了两万两出头。药材另算，净赚十万两。鲍老板买私盐那十一万两另算。在成都咱们那些药材，算起来是翻了几番又加倍，这一下就是三十多万两，刨去捐输，还有点盈余。”
汪海鲲翻着账本，脸上露出佩服的神色。
鲍以安忍不住了：“朝宗，有件事，我憋了一路，还是在到家前，跟你说清楚。”
汪朝宗笑他：“老鲍怎么变得扭扭捏捏的了？”
鲍以安难为情地说：“实话说吧，这次在建昌府，我还是赚了不少银子的。”
汪朝宗惊讶地看着鲍以安：“就你，空着手去？”
“你小看我了不是？”鲍以安从怀里掏出一叠银票，“你看！我老鲍家在建昌府经营了几十年，散在外面的银子和产业可不是小数。我找那些盐贩子，其实就是要搅你的局。那几天，我自己就张罗着找了下家，让他们帮我把银子归归拢，好去四川交差。后来，你老兄更狠，空手套白狼，硬是无中生有，把事情办了。我这里三十万两银子也就没用上。这就还给你，算你上次为抵押康山草堂帮我借的钱，还差五万两，过些天，我就连本带息地凑给你。”
汪朝宗朝鲍以安坏笑着点点头，一把拿过银票：“你跟我玩阴的！”
鲍以安讪讪说：“为了康山草堂的事，我们家渐鸿也跟我闹，居然指着鼻子骂他老子不仁不义。我就不明白，他小子怎么就那么爱听你们家雨涵指使呢？”
汪朝宗微微一笑，转移话题：“管夏，咱们这趟回去，没了官兵护送，现银子留着没用。我告诉你怎么把它花出去，等到了成都……”
汪鲍一行车马劳顿，暂且按下不表，不到一个月便到了扬州地界。这一天，扬州城外接官亭，阿克占、卢德恭、马德昌等一干人站在亭中翘首以望。只见尘土飞扬，前面几辆马车驶近，两旁的锣鼓交响，鞭炮齐鸣。
阿克占亲自走上前去，却只有鲍以安、汪海鲲、婉儿等下了车。萧文淑看见汪海鲲和婉儿亲热地下车，心里一沉。
鲍以安掩饰不住地兴奋：“阿大人，你知道我跟谁做兄弟了吗，定西将军阿桂啊！”阿克占有些惊愕，随即说：“恭喜鲍总商！邸报已经登了阿桂将军为二位请功的折子，不日就有恩典。”鲍以安连忙拱了拱手：“哪里哪里！”说着向自家家眷们走去。
阿克占来到车前掀开车帘：“汪总商！”
车内空无一人。
鲍以安带着家眷经过萧文淑身边，萧文淑忙拉着他问：“朝宗呢？”
鲍以安吃惊地回应：“老汪不是先回去了吗？”萧文淑一怔。
这一趟下来，汪朝宗身心俱疲。他知道，阿克占不会给他任何喘息的机会，捐输刚刚完成，就如此大动干戈地搜查账册。汪朝宗累了，也厌烦了，懒得去逢场作戏，更不愿意以灰头土脸的自己去衬托阿克占的胜利。
汪朝宗独自推开门，发现家里有点儿异样，庭院、门廊没有一人。他走进卧室，和衣躺在床上，嗅着家里熟悉的味道，睡着了。
萧文淑推门进来看着床上的朝宗。她点起蜡烛，坐在床沿上，秉烛端详，眼泪竟不自觉地流了下来。汪朝宗似乎感觉到了什么，突然惊醒，发现姚梦梦躺在身边，又努力一睁眼，竟是萧文淑。
萧文淑温柔地说：“累了就再睡会儿。”
“你怎么哭了？我这不是好好的吗？”
萧文淑突然哭出声来：“好什么呀！”
“怎么了？”汪朝宗用手帮她抹去泪水，紧紧地抱住她。
萧文淑低声抽泣。
半晌，汪朝宗问：“雨涵呢？”
“在家呢。”
“她好吗？”
萧文淑使劲摇了摇头：“她变了，变了一个人。”
“女大十八变嘛。”
“还不知道会变成什么样儿呢。”萧文淑说着起床，“我给你做点儿吃的去！”
萧文淑端着莲子羹过来时，汪朝宗已经穿戴整齐，倦色未消却匆匆忙忙地要出门。
萧文淑一看他这样，先前的温存劲儿顿时没了，揶揄地：“这会儿工夫都等不了啊！当真是心疼她呀！”
汪朝宗窘笑着接过碗，边喝边赞：“啊呀，多少日子没这么好的莲子羹喝了。”
萧文淑的心不觉温柔地一动，怜惜地说：“在家千日好，出门万事难吧！”
长久未来，鸣玉坊似乎有些变化，不过变化最大的还是那些女童的脸色。平素姐夫姐夫叫不停的，今天看到了汪朝宗，竟然就像不认识似的。女童板着脸，用力把两扇门合上：“姑娘身子不舒服，不见客！”同来的郑冬心一愣：“他是汪朝宗啊。”
女童甩袖子转身走：“汪朝宗也不见！”
汪朝宗愣在那里，丈二和尚摸不着头脑。郑冬心在一旁坏笑：“哎呀朝宗啊，你也有今天！”
姚梦梦抱着枕头倚在床上，泪痕未干，只听得门外隐隐传来郑冬心的大喊大叫。
汪朝宗和郑冬心百无聊赖地守在门边，连凳子都没一张。楼下姑娘们来来往往，也没一个过来招呼他们。郑冬心不断点头，等得快睡着了。
门打开，姚梦梦抱着一个包袱走了过来。她显然是特别装饰过，妆容华艳，眼波流转：“哎唷，这不是郑先生么，哪阵香风把您吹来了？快请快请！”
郑冬心骤然清醒，抬脚就进。汪朝宗讪讪地也想跟进去，姚梦梦转过头来，脸一下就沉了下来：“这位老爷，本姑娘这儿不是抬脚就来，拔腿就走的，住旅店还要订呢！你的这些东西，都拿走！”说着将包袱扔向汪朝宗。
她扶着郑冬心示威般地扬长而去，女童趾高气扬地把门又关上。郑冬心半推半就，尴尬地进了门。
汪朝宗心情沮丧又郁闷，抱着包袱看着姚梦梦的背影，恨得以包袱砸头，突然他停住了，一双手在包袱里搜索着，打开一看，竟是账册。
汪朝宗心事重重地回府，萧文淑还没有睡，好像有事候着他。
“还是为雨涵的事？”
萧文淑喃喃地叹道：“这可怎么好啊！”
“我看不像。”
“我这当娘的，还看不出来？生米煮成熟饭了，不如让她嫁给马大珩算了。”
汪朝宗一瞪眼：“你疯了，全扬州都知道雨涵是男孩，连皇上都知道，你让她嫁人，不要命啦？”
“总不能瞒一辈子，那可就苦了孩子。”
汪朝宗一转身：“这不行，肯定不行！退一万步，即使要嫁，也不能嫁给大珩，我们同马家不是一路人！”
“好歹也是个总商，算是门当户对了。”
“马德昌的心里，含着恨哪。”
“恨什么？”
“你想啊，他外公张承诏也是官至二品，一任盐院啊，被盐商给逼死了，他马德昌却硬是做了盐商，还当了总商。那个心气儿，太可怕了！”
“那还能怎么办？”
“你知道，这么一来，扬州城会多轰动，原来汪朝宗家是个丫头！且不说盐商诅咒要落到汪家，那还是欺君之罪呀！”
萧文淑急了：“早干什么去了，要你纳妾又不肯，到这时想起这女儿见不得人了？”
“一定要拆散他们，不许他们在一起。”
萧文淑脱去外衣往下一躺：“说得轻巧！”突然又想起什么，“这趟行盐，你觉得婉儿怎么样？”
汪朝宗说：“是个好孩子，可毕竟还是个孩子。”
萧文淑白了他一眼：“这是什么话，咱们好的时候，我不也是个孩子？”
“你看看，又来了！”汪朝宗认真地看着萧文淑，“明儿个，你就帮我张罗纳妾的事儿吧！”
萧文淑一听，支起身子：“姚梦梦愿意跟你了？”
“什么摇梦梦、晃梦梦的，以后别跟我提她！”汪朝宗大力将衣服往床上一摔。
萧文淑吃惊地看着汪朝宗。
齐家十来房女眷聚在大宅正厅，已经乱作一团。朱月卿面色镇定，颇有气势地缓缓走进来。几个年轻的抹着眼泪簇过来。其中一个问：“老爷是不是真回不来了？”另几个就哭得更凶了。
月卿朝她瞪一眼：“闭上你的乌鸦嘴！”
她走到中堂位置，高声压过哭闹：“姐妹们都坐吧！”屋子稍稍安静些，挨着椅子的几个都坐下了。
“都别哭了，谁说咱老爷回不来的！老爷是出了事儿，可这眼面前的日子还得过，齐家的生意还得做不是？再这么哭下去，等不到老爷回来咱家就得垮！”月卿镇定地说。
屋里终于静了，哭得厉害的几个把眼泪抹抹干，只偶尔还有几声抽噎。
一个年纪大的，嗫嚅说：“可生意上的事儿咱们又不会，都是妇道人家，哪儿懂盐务上的事儿。”另一个附和：“老爷一向嘴紧手紧，账还不知道是在哪个墙根里藏着呢！”
朱月卿从袖子里掏出一串钥匙，亮在桌上：“账目在我那儿！素日里也就是我在记！各位姐妹要是相信月卿，这担子就月卿挑了！”众人讷讷无语，也就默认了。
汪朝宗和鲍以安这一次行盐，算是为扬州人出尽了风头，回家后天天不得消停，不是你请，就是他请。这一天倚虹园里，是马德昌作东，为汪、鲍两位接风洗尘。一席丰盛而精致的佳肴已经摆开。
卢德恭，马、汪、鲍四人分坐。马大珩正提壶给汪、鲍倒酒。汪朝宗似乎有些疲倦。
马德昌说：“说一醉方休，恐怕也难。我不多灌你们，三巡酒。大珩，来，你也坐。你还小，菜随便吃，酒，不能喝。为什么让你也来，就是让你和你汪伯伯、鲍伯伯多亲近，多学习。看看二位伯伯是怎样的气质风度，怎样的为人处世。有朝一日你也做盐务的时候，不要丢你两位伯伯和你爹的脸。”
马大珩低垂着脸，说：“儿子明白。汪伯伯、鲍伯伯，侄儿以茶代酒，敬两位伯伯一杯。”
马德昌继续教训：“以后哇，他盐院老爷，看到汪兄都得客气三分，这可是给咱扬州盐商长脸哪！来，我也陪一杯。”汪朝宗勉强举起酒杯，马德昌又说：“儿子，看看你汪伯伯这气度，立了那么大的功，喜怒不形于色，这叫什么？这叫低调！好好学着点儿！”
汪朝宗被他说得不好意思，马大珩似懂非懂地应承着。
汪、鲍又一饮而尽，马德昌也把酒喝了。
鲍以安说：“大珩这小子不错，比我家渐鸿强。渐鸿太优柔，一天到晚就抱着个书。汪兄，不是我多嘴，你们家雨涵也是个娘娘腔。男子汉，就要像个大丈夫的样子，杀伐决断，有些霸气。”
马德昌摆摆手说：“孩子秉性不同，也不能一概而论。将来成大事、立功名的，要我说，还得数雨涵跟渐鸿。咱们正可以在孩子身上下些功夫，修一修书院，再延请几位有名的鸿儒。咱们家的孩子，用不着让他们寻章摘句，但书里的大道理，一定要明白。”
汪朝宗却突然岔开了话：“今年江南雨水大，梅雨季又是出奇的长，扬州城里有些地方都受了灾。我专门打听了一下，海边还遇了几次台风。”
马德昌停杯问道：“你是说，今年盐场的收成会不好？”
汪朝宗点头：“粗略估了估，恐怕要减两成。”
鲍以安说：“唉，这也没办法。今年前后两场捐输，催得太紧，都快打饥荒了。有心无力，委实也顾不得这么全。”
汪朝宗点头：“这倒是实情。洪泽湖高家堰大堤的工程，多少日子前我就想着，结果就是手里没现银子，干瞧着修不上。唉！”
鲍以安突然长叹一声：“有钱也是有钱，穷也是真穷！”
“恐怕还得继续穷下去。这趟行盐是完了捐输，可再剩也剩不了多少。咱三个每人底下都有几百张嘴，眼看要换季了，下盐场收盐又要一大笔银子。一步差，步步差，咱们这口气估计要到秋后才能缓过来。”汪朝宗担忧地说。
马德昌望望马大珩：“听见了么？叫你来，就是听听正经的扬州盐商该怎么花钱！花在正事上，花在国计民生上，扬州盐商多少钱都有，也都认花！再像你那样炫奇斗富，明晃晃的金箔望水里扔，就是在作孽，在作践，要遭报应的！”
马大珩低声答应：“儿子知道了！”
突然门被推开了，阿克占虎着脸出现在门口，后面跟着何思圣。宴席上所有人都愣住了，不由自主地站了起来。阿克占也不说话，在门口站了会儿，看着大家。卢德恭觍着脸：“阿大人来了？正好，坐，坐！”
阿克占环视四周冷笑道：“都在啊，不要说我不宣而战了。客气的话也就不用说了，当初我把三位支开，就是为了查亏空。可是扬州有高人哪，至今我还不知道他是谁。但我知道这一定不是一个绑架案，他是想让你们几位回家，打乱我的部署。他实在高明，我还真没辙。既然高人不让我背着三位查，我就明着干了。现在大家都回家来了，我也就不绕弯子了。我给皇上上了个折子，念给大家听听，请大家参详参详。”
何思圣马上展开折子，读起来：“两淮岁课当天下租庸之半，损益盈虚，动关国计。佐司农之储者盐课居赋税之半，两淮盐课又居天下之半……”
众人面色凝重，紧张地听着。
“查历年来两淮盐务衙门应有一千零九十余万两利银，运库现存实银仅九十七万三千二百两。亏空固与盐商欠缴有关，然至少有四百六十万两被盐政用于历年办贡及预备差务上，前任盐政与盐商暗行馈送情弊，收纳不在少数……”
众人面面相觑，暴风雨又要来了！
自那日接风席上宣读了给皇上的折子后，阿克占突然什么动静都没了，但谁都感觉得到，那种山雨欲来风满楼的紧张。此刻，远在京城紫禁城的养心殿内，乾隆将奏折“啪”的一声拍在书案上：“差百十万两，朕问都不问。差三百万，还情有可原。就是差五百万两，来年秋决时，朕不过就是多画几个圈……竟然差了一千万两，给朕只剩个零头！这脑袋怎么还敢长在脖子上，天底下还有没有害怕二字！说廉耻，朕都嫌丢人。张凤，叫刘统均来！”
乾隆背着手来回踱步，气得满脸通红，看也不看跪在脚下的刘统均，直接把折子摔在了他的脸上：“刘统均，你看看这个折子！”
刘统均匆匆读过，吃惊不小。
“朕临御以来，事事推心置腹，以至诚待臣工，而尚不能感动。亏空如此之多，历任盐政不据实参奏，互相容隐，竟无一人举发其事。欺君枉法，是可忍，孰不可忍！刘统均，拟旨着阿克占去山东，帮朕查一查尹如海的老家，看看他是否畏罪自杀，如属贪悋之徒，身家既破，子孙莫保！”年迈的乾隆皇帝出离地愤怒了。
皇上发了那么大的火，朝臣们人人自危，也不知道哪一天风向一转，火烧到自己身上。和砷府里这两天也清净了些。这天晌午，和砷坐在临窗的圈椅上，顺手端起一把紫砂茶壶，看似漫不经心地对刘全说：“最近扬州有人来，一律不见。让青麻头在扬州也注意点。”
刘全捧着蝈蝈罐：“嗻！”
和砷说着，将一条洁白的毛巾铺在桌上。然后倒上一些温水，又用手背试了试水温。再从刘全手里接过蝈蝈罐。他把蝈蝈取出来，平放在毛巾上。蝈蝈竟然一动不动，慢慢地趴在毛巾上，然后伸出触须和腿，在毛巾上不停地搓着。
和砷聚精会神地看着。一旁，刘全则用茶叶水在清洗蝈蝈罐。不一会儿，刘全把蛐蛐罐递上来，和砷伸手抓起蝈蝈，放回罐里，递给刘全。
和砷呷了口茶：“家里的生意，凡是和盐商有关的，全都切断了。”
刘全不解地：“那……”
和砷也不看他：“三日之内，必须解决，如不能切断，必须先走人，半年以后再说。”
“万一走不掉怎么办？”
和砷瞪了他一眼：“那就找根绳，吊死！”
刘全不敢多问：“嗻！”
处在风暴中心的扬州，盐商们犹如案板上的鱼肉，不知道第一刀会砍在哪里。这一天，三大总商不约而同地聚集在汪朝宗的府上。不一会儿，萧老爷子也来了。他看了一眼三人，叹声道：“这些日子，扬州城里是风雨交加，电闪雷鸣啊！”
“有老爷子在，扬州盐业的大局总还不会乱。”汪朝宗说。
“这话我爱听。”萧裕年转脸看了看众人，说，“你们几个，最近和好了？”三人互相看了一眼，不作声。
鲍以安把一张银票先放在桌上：“这是八万五千两，五万两还你的银子，三万五千两是那日昌荣的利息，咱们两清了。老汪，我性子直，想到什么说什么，你别见怪！”
汪朝宗一边收起银票，一边说：“怎么会，老鲍，咱们兄弟之间，还有什么吞吞吐吐的事么？”
“那好，我就说说建昌引岸的事。”
“哦？”
马德昌上前，说：“朝宗，老鲍的意思是……”鲍以安推开马德昌：“建昌府的引岸划了给你，这我没说的。当初是没办法，现在是心甘情愿！可是还有一样东西，咱们三个当面，得说道说道。”
汪朝宗看着鲍以安。
鲍以安说：“人！官盐跟着盐引走，盐引跟着人走！我们鲍家世代经营建昌，到现在五六十年了，这些年的盐引常例银都有哪些去向，将来你朝宗在建昌行盐，什么人用得上什么人用不上，你心里都得有个数。这些事情，我也不能不跟你做个交代。之前是对你不服，故意耽搁。现在不能了。”
汪朝宗吃惊：“你是说，动账？”
鲍以安点头：“对，动账！”
鲍以安提出动账，是为了表明自己交接建昌引岸的诚意，给汪朝宗回一份礼，更是为了把引岸地界上的枝节关系、银两往来都梳理在册。由于账册也记载了历年花销，实际上是一本官员贪污受贿的清单。在阿克占彻查盐务亏空的当口，账册既是贪官的催命咒，也是盐商的护身符。
汪朝宗起身进入书房，反手把门关上，他走到窗边，左右望望，顺手将窗推上。他从书房底层的夹层中，取出账册，又在室内坐了一会儿，才把账册放进怀里，推门出来。
马德昌和鲍以安的神情也严峻起来。
汪朝宗捧着一个蓝色的函套进来，关上门，然后小心翼翼从函套中取出最下边一本。封皮是黑色的，上面没有字样。他把它轻轻放在桌上，翻开。鲍以安、马德昌屏息看着。
“嗨，这算什么事呢，明明是正大光明的来历，现在偷偷摸摸跟做贼似的。”
汪朝宗说：“也不能这么说。盐引银子虽说是打圣祖爷手里留下的成例——御驾亲征噶尔丹，全凭着盐商在后面银子像流水一样捐输。不过毕竟法无明文，说起来是圣祖爷对咱们盐商的体恤，认真计较起来，还有王法管着，有些事说得做不得、有些事做得说不得嘛。”
鲍以安说：“老汪，这么着，我念，你执笔。这本账只有天知地知，咱们四大总商知。”
汪朝宗和马德昌都点了点头。
马德昌主动起身，走到窗边去把风。
汪朝宗缓缓翻开账簿，一页一页地翻动着。
账簿上记录着前任盐政现湖广总督高恒的名字，记录着已经死去的盐政尹如海和还活着的盐运使卢德恭的名字，也记录着现任盐政阿克占的名字……
鲍以安凑到汪朝宗耳边，汪朝宗一边听，一边悬腕提笔在账本上续写下一行行名姓：江西布政使余靖，性喜书画古玩。南昌知府孔密，银子专存京城四十胡同裕隆银号。江西建昌府知府杜知节，好女色……
汪朝宗停住笔：“老鲍，你不糊涂啊！”
鲍以安红了脸：“你这是夸我吗？”
马德昌回眼望着账本，他尽力做出漫不经心的样子，眼神里却难掩关注。
这大半天，萧裕年一直似睡非睡地半躺着，旁边的侍女轻轻地为他打扇，间或还用手绢轻轻擦去他嘴角流下的口水。
突然，他的两道白眉蹙了起来。