五代前后五十三年，共历五朝八姓十三君，最为后世大夫君子所称道者，其一周世宗柴荣，其三周太祖郭威，而其二便是后世称为小太宗的后唐明宗李嗣源。
唐懿宗咸通八年（867）九月九日，李嗣源生于应州金城县，代北沙陀部人，但世人已经无从得知李嗣源的沙陀本姓是什么。在其改汉姓名之前，世人只知道他的沙陀名叫邈佶烈，他的父亲叫作“霓”，是晋王李克用身边的得力部将。
作为土生土长的代北沙陀人，李嗣源从小就开始了骑射技能培训，十三岁时，李嗣源就以“善骑射”闻名代北，经常在野外纵马仰射飞天之鸟，每发必中，人称为奇。李嗣源的父亲“霓”去世后，李嗣源自然就挂在晋王李克用名下，李克用很喜欢李嗣源，便养其为子。
和赵匡胤在高平一战成名一样，李嗣源初出江湖后，在青山口一战中，几乎是单枪匹马直冲梁军大阵中，吓退了梁朝头号名将葛从周，史称“自青山之战，名闻天下”。李嗣源在李克用时代就已经为河东第一流名将，所率晋王亲骑五百人，横冲天下，“所向克捷”，所以李嗣源就得了一个雅号——李横冲。
不过，李嗣源虽然是武夫出身，但整体来看，他的性格比较平和，这一点和赵匡胤比较相近，不像李存勖或柴荣那样大起大落的性格。检遍史册，很少发现李嗣源有暴怒的时候。甚至占领弹丸之地荆南的高季兴在李嗣源继位之初，耍无赖要地盘，李嗣源都是能忍则忍，忍到忍无可忍时，就敲打一下这些不识趣的，但李嗣源从来不妄开杀戒。
这种平和性格的人，在官场上是比较讨喜的，能力出众但甘给老板当配角，不争功不抢食，换了哪个老板不喜欢这样的员工？
李存勖得志之后，经常猜忌大臣，郭崇韬虽然功居第一，但性格太过刚烈，也中了李存勖的忌。而李存勖虽然也猜忌李嗣源，但由于有个郭崇韬挡在李嗣源前面，李嗣源可以暂时躲掉几支官场暗箭。
而自郭崇韬冤死后，再无人可以替李嗣源挡风遮雨，所以李存勖对李嗣源的疑心越来越重。而李嗣源一直念念不忘养父李克用的恩情，所以李嗣源宁可等死，也不想被后人骂作忘恩负义。手下朱守殷曾经劝李嗣源趁机除掉李存勖，对李嗣源断然拒绝。
魏博乱兵在李嗣源去之前到处烧杀抢掠，而李嗣源单车一至，立刻像变了一支军队，这说明李嗣源在军界是极得人心的。乱兵选择李嗣源，绝不是因为李嗣源好欺负，而是跟着李嗣源，至少大家还有口饭吃。再跟着李存勖这样的昏君，大家脑袋迟早搬家。
李嗣源得天下的过程，非偷非抢，得之甚正。以李存勖乱政败亡之余，如果不是李嗣源的出现，及时稳定了中原局势，一旦兵乱四起，中原又将陷入大乱。从这个角度讲，李嗣源得天下，是历史的幸运，更是当时百姓的幸运。
同样的，这也是冯道的幸运。